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Les personnes heureuses ne se contentent pas de profiter de la vie, elles vivent aussi plus longtemps
Dernière revue: 30.06.2025
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Une nouvelle étude a révélé que les personnes de bonne humeur ont 35 % moins de risques de mourir dans les cinq prochaines années que les personnes tristes dans la même situation de vie.
Traditionnellement, on mesure le bonheur en interrogeant simplement les gens. Cependant, ces dernières décennies, explique le psychologue et épidémiologiste Andrew Steptoe de l'University College London, les scientifiques ont réalisé que cette méthode n'était pas très fiable. On ne sait pas exactement ce que les gens évaluent: leurs propres sentiments ou le souvenir qu'ils en ont. Et tout dépend de la manière dont les répondants comparent leurs expériences de vie et de ce avec quoi ils les comparent.
L'étude longitudinale anglaise sur le vieillissement a tenté d'obtenir des chiffres plus concrets. Ce projet a suivi plus de 11 000 personnes âgées de 50 ans et plus depuis 2002. En 2004, environ 4 700 d'entre elles ont fourni des échantillons de salive quatre fois par jour et ont évalué simultanément leur bonheur, leur enthousiasme, leur contentement, leur inquiétude, leur anxiété et leur peur. L'analyse de la salive pour les hormones du stress est toujours en attente, mais Jane Wardle, collègue de M. Steptoe, a déjà publié les résultats de l'enquête dans les Proceedings of the National Academy of Sciences.
Parmi les 924 répondants ayant exprimé les sentiments les moins positifs, 67 (7,3 %) sont décédés dans les cinq ans suivant l'enquête. Dans le groupe ayant exprimé les émotions les plus positives, le taux de mortalité était deux fois moins élevé: 50 personnes sur 1 399 (3,6 %) sont décédées. Bien sûr, il est tout à fait possible que les personnes décédées plus tôt aient été tristes à cause d'une maladie mortelle ou d'autres facteurs. Les chercheurs ont donc ajusté les résultats en tenant compte de l'âge, du sexe, des facteurs démographiques (revenu, niveau d'études), des signes de dépression, de la santé (y compris la présence de maladies graves) et du mode de vie (tabagisme, activité physique). Mais même après cela, il s'est avéré que les personnes heureuses ont 35 % moins de risques de mourir dans les cinq ans.
Bien sûr, cela ne prouve pas que le bonheur prolonge la vie, souligne M. Steptoe. Il ajoute: « Nous ne voulons surtout pas culpabiliser les gens s'ils ne ressentent pas suffisamment d'émotions positives. » En revanche, l'étude souligne une fois de plus l'importance des conditions de vie. Il est nécessaire de veiller à ce que les personnes âgées disposent de ressources financières et d'un soutien social suffisants, et à ce que l'accès aux soins de santé soit optimal.
Laura Carstensen, de l'Université de Stanford (États-Unis), salue les conclusions de ses collègues. Cette année, elle a publié une étude similaire, à plus petite échelle, dans la revue Psychology and Aging. Avec ses collègues, elle a enregistré les émotions de 111 personnes âgées de San Francisco cinq fois par jour pendant une semaine, puis les a observées pendant de nombreuses années. Il s'est avéré que les personnes heureuses vivent plus longtemps.