Les chirurgiens disposeront bientôt d'un scalpel "intelligent".

Le nouveau scalpel électrique permet d'identifier les limites d'une tumeur maligne pendant l'intervention chirurgicale, sans prélèvement de tissu sain. L'analyse ne prend que quelques secondes.

L'intervention chirurgicale visant à retirer une tumeur maligne exige une précision virtuose de la part du chirurgien: il doit éliminer complètement la tumeur, l'empêcher de se développer à nouveau et ne pas affecter les cellules saines. Il s'avère que le médecin doit être capable de distinguer les tissus sains des tissus malades pendant l'opération. Dans de telles conditions, il faut être un « chirurgien de génie » ou posséder une intuition particulière. Il s'avère que rien n'est impossible.

Des scientifiques de l'Imperial College (Grande-Bretagne, Londres) et de l'Université de Debrecen (Hongrie) sont venus en aide à leurs collègues en développant un scalpel « intelligent » qui distingue les cellules affectées des cellules saines lors d'une intervention chirurgicale.

Les chercheurs ont été aidés par un fait bien connu: la membrane lipidique protège les cellules de l'environnement. Le rapport quantitatif des lipides permet de déterminer à quel tissu appartient la cellule. Les tissus tumoraux possèdent leur propre rapport de membranes lipidiques. Auparavant, pour identifier les cellules saines et endommagées, il était nécessaire de distinguer ces structures et de les analyser après purification des lipides à l'aide d'un spectromètre de masse.

L'idée d'effectuer une analyse lipidique pendant une intervention chirurgicale est venue au chimiste hongrois Zoltan Takacs. Il était logique d'utiliser un bistouri électrique pour cautériser les vaisseaux sanguins. Le processus de cautérisation favorise la formation du nombre nécessaire de molécules ionisées pour recréer l'identité lipidique de la cellule. La vapeur et la fumée dégagées au site de cautérisation, passées à travers un spectromètre de masse, aident à identifier les cellules.

Les tests du couteau « intelligent » (« iKnife – Intelligent Knife »), qui ressemble davantage à une pince à épiler, ont été réalisés sur des tissus après une intervention chirurgicale chez 300 patients. Après avoir traité environ trois mille échantillons grâce à cette méthode, le nouvel appareil chirurgical a réussi à distinguer les cellules saines des cellules tumorales dans n'importe quel organe humain. L'instrument a même pu détecter des processus tumoraux secondaires apparus par la formation de métastases à partir des cellules malignes restantes.

La base de données de tissus sains et malades créée a incité les scientifiques à tester le scalpel électrique en conditions réelles. Cet instrument chirurgical « intelligent » a participé à 81 opérations et, dans la quasi-totalité des cas, a identifié avec précision les cellules malades et saines. Le processus de reconnaissance a pris entre une et trois secondes, un autre avantage de la méthode, l'analyse traditionnelle prenant au moins une demi-heure.

L'invention unique « iKnife » pourrait devenir un assistant indispensable en chirurgie oncologique. Reste à savoir si ce nouvel instrument permet d'éliminer les tumeurs avec plus de précision et d'efficacité. Cela nécessite du temps pour observer les patients opérés avec ce bistouri « intelligent ».

Il est également nécessaire de réaliser des tests lorsqu'une tumeur cancéreuse est située à la frontière de plusieurs tissus et qu'il est difficile de distinguer les cellules saines des cellules malades. Il reste à espérer que bientôt chaque chirurgien disposera d'un scalpel « intelligent ».