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Des biologistes créent une banque de cellules souches d'espèces animales en voie de disparition
Dernière revue: 30.06.2025
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Des biologistes créent une banque de cellules souches provenant d'espèces animales menacées. Ces « contributions » seront utiles pour améliorer la santé des populations menacées, en augmentant la diversité génétique et la fécondation, s'il ne reste plus de mâles dans la population.
Protection des espèces menacées
Les scientifiques sont prêts à tout pour préserver la biodiversité. Par exemple, pour sauver les diables de Tasmanie, menacés de disparition par un cancer incurable, ils ont analysé les génomes d'un animal sain et d'un animal malade.
Aux États-Unis, les chiens travaillent en équipe avec les zoologistes et les écologistes. Spécialement dressés, ils ne chassent pas leurs proies, mais repèrent les traces d'espèces menacées et aident les scientifiques à repérer les lieux de passage des mouffettes et des belettes.
D'autres zoologistes développent un concept d'utilisation de l'image des chimpanzés dans les médias. Ils sont convaincus que l'image réelle des chimpanzés aggrave la situation déjà déplorable de cette espèce menacée.
Des chercheurs de centres de recherche californiens ont abordé les espèces menacées sous un angle différent. Inbar Fridrich Ben-Nun, du Scripps Research Institute, et ses collègues ont décidé de créer une banque de cellules souches induites. Ces cellules pourraient servir à la reproduction et à l'amélioration de la santé de la population.
« Certaines espèces menacées ont des populations si réduites qu'elles ne peuvent offrir le niveau de diversité génétique nécessaire », écrivent les scientifiques dans un article publié aujourd'hui dans Nature Methods. « De plus, ces petites populations souffrent souvent de troubles métaboliques et génétiques complexes. »
Réserve génétique
Les cellules souches pluripotentes induites (CSPi) sont des cellules souches obtenues à partir de cellules somatiques adultes, par exemple de cellules cutanées. Comme les cellules souches embryonnaires, elles conservent l'information génétique relative à toutes les caractéristiques de l'animal.
À mesure que les cellules se différencient, ces informations sont progressivement « archivées ». Et cela est compréhensible: pourquoi, par exemple, l’œil a-t-il besoin d’informations sur le talon? En ce sens, les cellules souches d’animaux menacés constituent une réserve de matériel génétique, intégralement préservée.
Des technologies de reprogrammation de cellules somatiques en cellules souches ont été testées sur des tissus humains, de rongeurs et de singes. Des spermatozoïdes, des dents, un foie et d'autres organes complets sont déjà apparus à partir de cellules souches « peau ». Même des souris normales sont nées de cellules iPSC, ce qui a donné naissance à une progéniture complète.
Inbar Friedrich Wen-Nan et ses collègues ont été les premiers à adapter cette technologie à d'autres espèces animales. Ils ont créé des cellules souches induites à partir d'une espèce de singe (le drill, Mandrillus leucophaeus) et du plus grand rhinocéros (le rhinocéros blanc, Ceratotherium simu cottoni).
Drill et le rhinocéros
« Les drills sont en danger critique d'extinction. On les trouve à l'état sauvage au Nigeria, au Cameroun et en Guinée équatoriale », écrivent les scientifiques, expliquant l'importance de leurs travaux. « Leur nombre diminue régulièrement en raison de la chasse illégale et de la destruction constante de leur habitat. » D'autres scientifiques, récemment partis en chasse photographique sous les tropiques, partagent l'avis de l'équipe de Wen-Nan.
« Les zoologistes tentent de préserver ces primates, mais un nombre limité d'animaux sont utilisés pour leur reproduction, ce qui augmente le risque de maladies génétiques », poursuivent les scientifiques. « De plus, ces primates souffrent souvent de diabète. » Les scientifiques sont convaincus que les cellules souches embryonnaires pluripotentes (CSPI) obtenues pourront être utilisées pour traiter des individus de cette espèce de primates menacée. Dans certains cas, les CSPI seront également utiles en médecine reproductive, pour augmenter le taux de natalité dans les zoos.
Les scientifiques soulignent que les rhinocéros blancs ont une vie difficile. En 1960, on comptait 2 230 Ceratotherium simu cottoni à l'état sauvage. Aujourd'hui, il n'en reste que sept, dont quatre sont sexuellement matures. Une population aussi réduite ne permet pas d'assurer la diversité génétique nécessaire: la progéniture de ces animaux souffrira très probablement de maladies génétiques. De plus, les scientifiques écrivent que les rhinocéros restants ne se reproduisent pas entre eux. Par conséquent, les cellules souches embryonnaires pluripotentes induites (CSPI) obtenues constituent peut-être la dernière chance de sauver les rhinocéros. À partir de cellules souches, des spermatozoïdes peuvent être produits et fécondés avec une femelle rhinocéros.
Les scientifiques sont convaincus que la banque de cellules souches zoologiques contiendra bientôt des « contributions » d’autres espèces et populations animales menacées dans lesquelles il ne reste plus de mâles.
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