Le soutien du conjoint en cas de douleur chronique peut réduire le bien-être de certaines personnes

En vieillissant, les personnes ont souvent besoin de l'aide de leur conjoint pour gérer leurs problèmes de santé. Si des études ont examiné les effets émotionnels et psychologiques de ce soutien sur l'aidant, peu de recherches ont été menées sur son impact sur les bénéficiaires, a déclaré Lynn Martire, professeure de développement humain et d'études familiales à l'Université Penn State.

Une nouvelle étude menée par Martire et d’autres chercheurs du Collège de santé et de développement humain de l’Université d’État de Pennsylvanie a révélé que les personnes qui étaient moins satisfaites du soutien à la gestion de la douleur qu’elles recevaient de leur conjoint ou d’un partenaire romantique de longue date présentaient davantage de symptômes dépressifs et une humeur plus mauvaise que celles qui se sentaient mieux grâce à ce soutien.

« Presque tout le monde traverse des moments dans sa vie où il refuse d'accepter de l'aide, car cela le rend impuissant ou parce qu'il pense ne pas en avoir besoin », a déclaré Martair. « Mais les personnes souffrant de douleur chronique ont besoin d'un soutien sur le long terme. Cette étude montre que si une personne se sent moins soutenue ou aimée lorsqu'elle reçoit de l'aide, son bien-être psychologique peut en être affecté. »

L'étude a porté sur 152 couples de longue date âgés de plus de 50 ans, dont l'un des partenaires souffrait d'arthrose du genou. Dans chaque couple, l'un des partenaires apportait un soutien instrumental à l'autre, par exemple en lui fournissant des analgésiques ou en l'aidant physiquement à se lever. Des recherches antérieures ont montré que le soutien émotionnel a généralement un effet positif sur le bien-être, mais les chercheurs ont noté que ce soutien instrumental peut avoir des effets différents sur le bien-être psychologique du bénéficiaire, selon la façon dont il est perçu.

« L'arthrose du genou peut être une pathologie complexe », a déclaré Suyoung Na, auteure principale de l'étude et actuellement chercheuse postdoctorale présidentielle au Centre de gérontologie de Virginia Tech. Na a mené ces recherches alors qu'elle était étudiante de premier cycle à Penn State, où elle obtiendra son doctorat en développement humain et études familiales en 2023.

Les personnes atteintes de cette maladie auront tôt ou tard besoin d'aide pour gérer leur douleur. De plus, elles auront probablement besoin de continuer à recevoir de l'aide pour gérer leur douleur tout au long de leur vie. L'étude de la situation des patients souffrant d'arthrose du genou nous a permis de comprendre comment la perception du soutien qu'ils reçoivent les affecte immédiatement et à long terme.

Les chercheurs ont demandé à chaque couple quel soutien instrumental ils avaient reçu, puis aux bénéficiaires ce qu'ils en pensaient. La plupart des participants ont exprimé des sentiments positifs, comme de la gratitude ou un sentiment d'amour, en réponse à l'aide reçue. Cependant, une minorité de répondants ont exprimé des sentiments négatifs, comme de la colère ou du ressentiment.

Les participants qui ont signalé des sentiments positifs en réponse au soutien qu’ils ont reçu présentaient moins de symptômes dépressifs, étaient plus susceptibles d’éprouver une humeur positive et étaient moins susceptibles d’éprouver une humeur négative.

Les participants qui ont signalé des émotions négatives en réponse au soutien présentaient des niveaux plus élevés de symptômes dépressifs, étaient plus susceptibles de ressentir une humeur négative et étaient moins susceptibles de ressentir une humeur positive.

Après 18 mois, les chercheurs ont de nouveau interrogé les mêmes couples. Les personnes ayant signalé une absence de réponse émotionnelle positive au soutien au début de l'étude restaient plus susceptibles de ressentir un bien-être psychologique plus faible que celles ayant réagi positivement au soutien.

Cette découverte démontre la nécessité pour les cliniciens de fournir des interventions qui favorisent la communication entre les couples lorsque l’un ou les deux partenaires reçoivent un soutien instrumental à long terme pour la gestion de la douleur, a déclaré Na.

Martair a précédemment constaté que les couples n'abordent généralement pas la question de savoir si un soutien instrumental est nécessaire ou comment il est vécu. Les chercheurs ont constaté que communiquer ses attentes et ses sentiments concernant la prestation de soins peut améliorer la qualité de vie du partenaire nécessitant des soins.

« Je m'intéresse principalement à l'étude des relations familiales à un âge avancé, en particulier des couples confrontés à une maladie chronique », a déclaré Martair. « La plupart des personnes âgées souffrent d'au moins deux ou trois maladies chroniques; il est donc essentiel de les aider à trouver les meilleurs moyens de se soutenir mutuellement. »

Elle a acquiescé et a souligné qu’accepter du soutien peut être difficile.

« Demander de l'aide n'est pas toujours bénéfique dans tous les aspects de la vie d'une personne », a-t-elle déclaré. « De plus, il peut être difficile pour les couples de discuter et de négocier de l'aide. En tant que société, nous devons nous assurer que les personnes âgées comprennent les besoins et les souhaits de leur partenaire en matière de soins afin que chacun puisse optimiser sa qualité de vie physique, émotionnelle et relationnelle. »

L’étude a été publiée dans le Journal of Aging and Health.