Le diabète peut être causé par un virus

Les virus sont des agents infectieux véritablement insidieux et parfois imprévisibles. Il s'avère que certains d'entre eux sont capables de « perturber » les cellules insuliniques du pancréas, ce qui entraîne un dysfonctionnement de cet organe.

On sait que le développement du diabète de type I commence par une attaque auto-immune du pancréas. Le diabète de type II est une conséquence de troubles métaboliques, de l'obésité, de troubles alimentaires, etc. Cependant, l'origine virale de la maladie est peu évoquée, bien que cette information existe depuis longtemps: les scientifiques ont établi que les « virus du diabète » appartiennent au virus Coxsackie, une infection de la famille des entérovirus. L'infection par le virus Coxsackie s'accompagne parfois de symptômes cliniques légers, mais peut également entraîner des manifestations graves, notamment une myocardite, une pancréatite et même une complication comme le diabète.

Des chercheurs du Centre national du cancer d'Espagne ont décrit le virus CVB4, responsable du diabète. Ils ont introduit l'infection dans des cellules insuliniques artificiellement formées du pancréas de rongeurs et d'humains. De plus, les structures productrices d'insuline ont été transplantées d'humains à des rongeurs, puis le virus a été introduit. Il a été découvert que CVB4 inhibe la protéine URI, qui contrôle diverses fonctions cellulaires. Après la suppression de l'URI, le gène Pdx1, responsable de la localisation et de l'identification des cellules bêta synthétisant l'insuline, a été inhibé dans le génome cellulaire.

Lorsque le gène Pdx1 est désactivé, les cellules bêta perdent leur orientation fonctionnelle, cessent de répondre aux signaux métaboliques et de produire de l'insuline. Autrement dit, l'infection virale désoriente les cellules insuliniques du pancréas. De nouveau, après stimulation artificielle de la production de la substance protéique URI par les cellules, celles-ci « retrouvent leurs esprits » et retrouvent leur fonctionnalité.

Les scientifiques n'ont pas seulement mené des recherches sur les structures cellulaires. Ils ont également testé le lien entre l'activité du gène Pdx1 et du composant protéique URI dans le cadre d'une infection virale du pancréas de patients diabétiques. L'hypothèse a été confirmée: chez les patients infectés par le virus, le composant protéique URI et le gène Pdx1 étaient pratiquement inactifs. Un schéma similaire est donc à l'œuvre dans le corps humain, ce qui nous permet d'envisager le développement de nouveaux médicaments antidiabétiques. Ces nouveaux médicaments devraient viser à expulser le virus du pancréas (ou à le détruire) et à activer les capacités fonctionnelles du gène Pdx1 et du composant protéique URI. Il est fort possible que de tels médicaments soient pertinents non seulement pour le traitement du diabète d'origine virale, mais aussi pour d'autres formes étiologiques de la maladie.

À propos, le diabète de type I peut être causé par une autre cause virale: certains agents viraux possèdent des protéines de structure similaire à celle de l'insuline. Lorsque le système immunitaire commence à attaquer l'invasion virale, il attaque simultanément les cellules du pancréas.

Le travail des scientifiques est décrit sur la page