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Le cerveau des enfants autistes contient 67 % de neurones en plus
Dernière revue: 01.07.2025
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Le cortex préfrontal, responsable des fonctions nerveuses supérieures, contient 67 % de neurones de plus chez les personnes autistes que chez une personne normale. Ce surnombre de neurones empêche le cerveau de fonctionner normalement et d'accomplir sa mission.
En 2003, des scientifiques américains (Université de Californie à San Diego) ont découvert une particularité dans le développement des enfants autistes: au cours de la première année suivant leur naissance, leur tête grandissait très rapidement. Auparavant, les scientifiques pensaient qu'une telle croissance était associée à un développement cérébral anormal, mais ce n'est que récemment que les chercheurs ont pu déterminer ce qui se passe exactement dans le cerveau de ces enfants.
Des scientifiques ont analysé le cortex préfrontal de sept enfants autistes âgés de 2 à 16 ans. Le groupe témoin était constitué d' échantillons de tissu nerveux similaires provenant de pairs sains. Le cortex préfrontal occupe environ un tiers de la matière grise et est responsable de la quasi-totalité des fonctions nerveuses supérieures: parole, fonctions cognitives et comportement social. L'autisme se caractérise par un trouble de chacune de ces fonctions.
Les auteurs de l'étude ont constaté que le cortex préfrontal des enfants autistes possède 67 % de cellules nerveuses de plus que celui des enfants sains. Par conséquent, le cerveau des enfants autistes est plus lourd que celui des enfants sains, ce qui se manifeste par une augmentation du volume du crâne après la naissance. De nouvelles cellules nerveuses du cortex se forment pendant le développement prénatal, entre la 10e et la 20e semaine de grossesse. Selon les chercheurs, les enfants autistes possèdent un mécanisme qui bloque la destruction des neurones surnuméraires, qui est enclenchée avant la naissance et se poursuit quelque temps après. Chez les enfants sains, ce mécanisme est absent, ce qui entraîne la destruction d'environ la moitié des neurones.
L’excès de neurones, et par conséquent un excès de circuits neuronaux, entraîne une perturbation de « l’espace d’information », ce qui conduit à une performance inadéquate des fonctions nerveuses supérieures.
Cette étude montre qu’une grande proportion des cas d’autisme sont associés à des anomalies du développement embryonnaire de l’enfant.