L'alcool empêche de se débarrasser de ses peurs

Les scientifiques ont déjà démontré le lien entre l'alcoolisme et les troubles mentaux, notamment le trouble d'anxiété post-traumatique. Les causes de ces traumatismes mentaux peuvent être individuelles (divorce, perte d'un être cher), générales (catastrophe, guerre), mais aussi liées à des facteurs technologiques et naturels.

Les gros buveurs courent un risque plus élevé de souffrir d’un trouble traumatique, comme être impliqué dans un accident de la route ou subir des violences conjugales, mais cela n’explique que partiellement l’association avec l’alcool.

Les résultats de la recherche menée par un groupe de spécialistes de l'Institut national de l'alcoolisme de Bethesda (États-Unis) et de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill (États-Unis) ont été publiés dans la revue Nature Neuroscience.

« Notre objectif était de comprendre comment une personne se remet d'un événement traumatique », explique Thomas Cash, co-auteur de l'étude. « Nous avons constaté qu'une consommation régulière d'alcool diminue les capacités cognitives du cerveau et réduit sa capacité à contrôler le centre émotionnel. »

Au cours de l’étude, les scientifiques ont observé des changements qui se produisent dans le cerveau des souris lors d’une ivresse chronique pendant un mois.

Les animaux d'expérience ont été divisés en deux groupes, l'un vivant dans des cages saturées de vapeur d'alcool, et le second dans des conditions normales.

Les spécialistes ont maintenu la saturation des cellules en vapeurs à une concentration telle que les sujets étaient en état d'ivresse alcoolique permanent. La dose d'alcool dans leur sang était deux fois supérieure à la dose autorisée pour les conducteurs de véhicules motorisés.

Après la première étape de l'expérience, les spécialistes sont passés à l'étape suivante: les souris ont été placées dans une cage où un courant était appliqué au sol métallique, alimenté après un signal sonore. Plusieurs « séances électriques » ont provoqué un traumatisme psychologique chez les animaux. Ils étaient effrayés par le son, même lorsque le courant ne les suivait pas.

Les conditions auxquelles les souris ont été exposées étaient similaires à celles du syndrome de stress post-traumatique humain, où une personne a du mal à surmonter ses peurs même après que le danger soit passé.

L'objectif des scientifiques était également d'éliminer la peur grâce à la méthode dite de « réécriture » de la mémoire. Cette méthode consiste à recréer tous les états traumatisants d'une personne, à la seule différence qu'elle élimine les conséquences du traumatisme. Ainsi, les sentiments négatifs sont effacés de la mémoire et la personne cesse d'être envahie par la peur.

Selon le chef de projet Andrew Holmes, les animaux du groupe témoin ont progressivement cessé d'avoir peur du signal sonore, contrairement à leurs camarades « alcooliques ». Ce groupe de souris a continué à réagir aux sons émis en attendant le choc.

Les experts pensent que la cause de ce trouble est liée à la forte concentration d’alcool dans le sang, ce qui entraîne des interruptions ou un blocage des connexions entre les neurones qui participent à la « réécriture » de la mémoire.

« Cette découverte non seulement donne un aperçu de l’impact négatif de l’alcool sur la gestion de la peur et de l’anxiété, mais aidera également à étudier plus en détail son impact sur le fonctionnement de certaines zones spécifiques du cerveau », a conclu le Dr Holmes.

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