La FDA envisage d'interdire le formaldéhyde dans les produits de lissage des cheveux

La Food and Drug Administration (FDA) prévoit d'interdire l'utilisation du formaldéhyde comme ingrédient dans les produits chimiques de lissage des cheveux, également appelés défrisants.

Teresa Werner, MD, directrice associée du Huntsman Cancer Institute et professeur d'oncologie à l'Université de l'Utah, et Crystal Lumpkins, PhD, MS, chercheuse au Huntsman Cancer Institute et professeur adjoint à l'Université de l'Utah, discutent de certains points importants.

"Je pense qu'il s'agit d'une étape importante basée sur la recherche scientifique et les données montrant des risques accrus pour la santé, y compris le cancer", déclare Werner. "Cette interdiction souligne que nous sommes constamment en train d'en apprendre davantage sur les risques et que nous devons nous adapter, en utilisant l'information pour améliorer la santé et la sécurité de nos patients."

Qu'est-ce que le formaldéhyde ?

Le formaldéhyde est un produit chimique incolore, inflammable et à forte odeur, surtout connu pour son utilisation comme liquide d'embaumement. Le Programme national de toxicologie a officiellement répertorié cette substance comme cancérogène connu pour l'homme en 2011. Selon l'American Cancer Society, l'exposition au formaldéhyde a été associée au cancer chez les animaux lors d'études en laboratoire et chez les humains.

Mais le formaldéhyde est resté un ingrédient courant dans les relaxants. C’est la première fois que la FDA décide d’interdire ce produit chimique dans les fers à lisser, même s’il fait l’objet d’un examen réglementaire depuis un certain temps. L'agence a commencé à avertir les utilisateurs de relaxants d'une éventuelle exposition au formaldéhyde en 2010.

La FDA prévient que le formaldéhyde contenu dans les fers à lisser peut être libéré dans l'air sous forme de gaz pouvant causer des problèmes de santé s'il est inhalé ou entre en contact avec la peau. Des études récentes ont également mis en évidence les effets possibles à long terme des relaxants chimiques, en particulier dans le cancer de l'utérus.

En 2022, les National Institutes of Health ont constaté que les femmes qui utilisaient des défrisants chimiques présentaient des taux de cancer de l’utérus plus élevés que celles qui n’en utilisaient pas. Les chercheurs ont constaté que 1,64 % des femmes qui n’avaient jamais utilisé de lisseur à cheveux développeraient un cancer de l’utérus avant l’âge de 70 ans. Chez les femmes qui utilisaient fréquemment des défrisants, ce chiffre passait à 4,05 %.

« C’est plus du double, n’est-ce pas? Vous pourriez dire : « Oh mon Dieu, c’est une augmentation de plus de 100 %. » Mais encore une fois, il faut tenir compte du fait que le risque de cancer de l’utérus est globalement très faible et qu’il y a eu moins de 400 cas dans l’étude », explique Werner. « Donc, quand on regarde les chiffres absolus, ce n’est pas une augmentation si importante, mais nous recherchons toujours des facteurs qui pourraient potentiellement augmenter le risque. »

Femmes, défrisants et cancer de l’utérus

Le cancer de l’utérus ne représente que 3 % de tous les nouveaux cas de cancer. Mais les experts affirment que les taux augmentent, en particulier chez les femmes noires, qui ont un taux de mortalité du cancer du col de l’utérus deux fois plus élevé que les autres groupes raciaux.

« Nous savons qu’il existe de grandes disparités en matière de santé en fonction de la race et de l’origine ethnique en matière de cancer, et de nombreux Américains noirs utilisent des défrisants chimiques », explique Werner. « Ce n’est peut-être pas seulement la génétique, il peut s’agir d’autres facteurs environnementaux chez les femmes noires qui utilisent ces défrisants qui peuvent augmenter leur risque de cancer. »

Les défrisants chimiques sont commercialisés auprès des femmes noires pour lisser leurs cheveux naturels. Selon un article de 2014 paru dans le Journal of Clinical and Aesthetic Dermatology, 60 % des femmes noires choisissent de se faire lisser les cheveux chimiquement. Cette pratique commence généralement à un âge précoce : 46 % des personnes interrogées ont déclaré s'être fait lisser les cheveux chimiquement pour la première fois entre quatre et huit ans. Les femmes peuvent se lisser les cheveux chimiquement pendant des décennies, en se rendant chez un coiffeur plusieurs fois par an.

« Il est logique qu'une telle exposition environnementale prenne beaucoup de temps pour provoquer un cancer », explique Werner. « Ces femmes sont plus âgées et vivent plus longtemps. Et l'incidence du cancer de l'utérus augmente avec l'âge. »

C'est peut-être l'une des raisons pour lesquelles une autre étude à long terme, la Black Women's Health Study, a également constaté des taux statistiquement plus élevés de cancer de l'utérus chez les femmes ménopausées.

Werner note que le cuir chevelu est une zone hautement vascularisée avec des vaisseaux qui transportent le sang et la lymphe dans tout le corps. « Pour une raison inconnue, les cellules utérines sont plus sensibles aux substances qui peuvent être cancérigènes », explique Werner.

Les chercheurs du NIH ont identifié le formaldéhyde comme l'un des ingrédients qui peuvent contribuer à un risque accru de cancer.

Cheveux et culture

Pour les femmes noires, la décision d'utiliser des défrisants chimiques est culturellement sensible, en particulier pour les générations plus âgées.

« On s'attendait à ce que ce soit ainsi, que l'on se lisse les cheveux pour qu'ils ressemblent à ceux des autres groupes ethniques », explique Lumpkins. « Les cheveux lissés étaient considérés comme un signe de professionnalisme et de beauté. »

Lumpkins note que ces pressions sociales compliquent la communication de santé publique sur ce sujet.

« Certaines personnes ont eu des brûlures du cuir chevelu avec des lisseurs, mais elles reviennent et refont la procédure », explique Lumpkins. « Les cheveux tombaient, mais ils ont dit : "Je reviendrai quand les cheveux repousseront et je les défriserai à nouveau". Ce n'est pas sain. »

Si la FDA décide d'interdire le formaldéhyde dans les produits défrisants, les consommateurs devront toujours tenir compte d'autres risques chimiques lorsqu'ils décideront de se défriser les cheveux. Pour Lumpkins, cela signifie poursuivre le dialogue avec les femmes noires, en particulier les médecins et les propriétaires de salons.

« Il est important de savoir comment impliquer les parties prenantes dans des évaluations des risques qui soient culturellement sensibles et appropriées. Comment pouvons-nous être pragmatiques et scientifiques dans la fourniture d'informations importantes et qui contribuent à une prise de décision éclairée? » - dit Lumpkins.

« S’il existe des produits qui n’utilisent pas de formaldéhyde, s’il existe une alternative sûre, alors peut-être que ces défrisants sont sans danger pour les femmes. »

En fin de compte, les personnes qui utilisent des produits chimiques pour lisser les cheveux devront prendre la meilleure décision pour leurs besoins en matière de soins capillaires et de santé.

« Les cheveux des femmes noires sont une partie importante de leur identité », dit Lumpkins. « Et ils ont un impact significatif sur leur vie, leur santé et leur bien-être. »