La FDA envisage d'interdire le formaldéhyde dans les produits de lissage des cheveux

La Food and Drug Administration (FDA) prévoit d' interdire l'utilisation du formaldéhyde comme ingrédient dans les produits chimiques de lissage des cheveux, également appelés défrisants.

Teresa Werner, MD, directrice associée du Huntsman Cancer Institute et professeur d'oncologie à l'Université de l'Utah, et Crystal Lumpkins, PhD, MS, chercheuse au Huntsman Cancer Institute et professeure associée à l'Université de l'Utah, discutent de certains points clés.

« Je pense qu'il s'agit d'une étape importante, fondée sur des recherches scientifiques et des données démontrant des risques accrus pour la santé, notamment le cancer », déclare Werner. « Cette interdiction souligne que nous apprenons constamment sur les risques et que nous devons nous adapter en utilisant ces informations pour améliorer la santé et la sécurité de nos patients. »

Qu'est-ce que le formaldéhyde?

Le formaldéhyde est un produit chimique incolore, inflammable et à forte odeur, surtout connu pour son utilisation comme liquide d'embaumement. Le Programme national de toxicologie l'a officiellement classé comme cancérogène humain reconnu en 2011. Selon l'American Cancer Society, l'exposition au formaldéhyde a été associée à des cancers chez les animaux de laboratoire et chez l'homme.

Le formaldéhyde reste néanmoins un ingrédient courant des défrisants. C'est la première fois que la FDA décide d'interdire ce produit chimique dans les produits de lissage, bien qu'il fasse l'objet d'une surveillance réglementaire depuis un certain temps. L'agence a commencé à mettre en garde les utilisateurs de défrisants contre une possible exposition au formaldéhyde en 2010.

La FDA avertit que le formaldéhyde contenu dans les défrisants capillaires peut être libéré dans l'air sous forme de gaz susceptible de provoquer des problèmes de santé en cas d'inhalation ou de contact avec la peau. Des études récentes ont également mis en évidence de possibles effets à long terme des défrisants chimiques, notamment en cas de cancer de l'utérus.

En 2022, les National Institutes of Health ont constaté que les femmes utilisant des défrisants chimiques présentaient des taux de cancer de l'utérus plus élevés que celles qui n'en utilisaient pas. Les chercheurs ont constaté que 1,64 % des femmes n'ayant jamais utilisé de fer à lisser développeraient un cancer de l'utérus avant 70 ans. Chez les femmes utilisant fréquemment des défrisants, ce taux passait à 4,05 %.

« C'est plus du double, n'est-ce pas? On pourrait se dire: "Oh là là, c'est une augmentation du risque de plus de 100 %." Mais encore une fois, il faut tenir compte du fait que le risque de cancer de l'utérus en général est très faible, et que l'étude a porté sur moins de 400 cas », explique Werner. « Donc, en chiffres absolus, l'augmentation n'est pas si importante, mais nous sommes toujours à l'affût des facteurs susceptibles d'augmenter le risque. »

Femmes, relaxants et cancer de l'utérus

Le cancer de l'utérus ne représente que 3 % de tous les nouveaux cas de cancer. Cependant, les experts affirment que ce taux est en hausse, notamment chez les femmes noires, dont le taux de mortalité par cancer de l'utérus est deux fois plus élevé que celui des autres groupes ethniques.

« Nous savons qu'il existe d'importantes disparités en matière de santé liées au cancer, notamment en fonction de l'origine ethnique, et de nombreux Afro-Américains utilisent des défrisants chimiques », explique Werner. « Il se peut que ce ne soit pas seulement génétique, mais que d'autres facteurs environnementaux, chez les femmes noires qui utilisent ces défrisants, augmentent leur risque de cancer. »

Les défrisants chimiques sont commercialisés auprès des femmes noires pour lisser leurs cheveux naturels. Selon un article de 2014 paru dans le Journal of Clinical and Aesthetic Dermatology, 60 % des femmes noires choisissent de se faire lisser les cheveux chimiquement. Cette pratique commence généralement dès le plus jeune âge: 46 % des personnes interrogées ont déclaré avoir subi un premier défrisage chimique entre quatre et huit ans. Les femmes peuvent se lisser les cheveux chimiquement pendant des décennies, en consultant un coiffeur plusieurs fois par an.

« Il est logique que ces expositions environnementales mettent longtemps à provoquer un cancer », explique Werner. « Ces femmes sont plus âgées et vivent plus longtemps. Et l'incidence du cancer de l'utérus augmente avec l'âge. »

C'est peut-être l'une des raisons pour lesquelles une autre étude à long terme, la Black Women's Health Study, a également constaté des taux statistiquement plus élevés de cancer de l'utérus chez les femmes ménopausées.

Werner note que le cuir chevelu est une zone hautement vascularisée, dotée de vaisseaux qui transportent le sang et la lymphe dans tout le corps. « Pour une raison inconnue, les cellules utérines sont plus sensibles aux substances potentiellement cancérigènes », explique Werner.

Des chercheurs du NIH ont identifié le formaldéhyde comme l’un des ingrédients susceptibles de contribuer à l’augmentation du risque de cancer.

Cheveux et culture

Pour les femmes noires, la décision d’utiliser des défrisants chimiques est culturellement sensible, en particulier pour les générations plus âgées.

« On s'attendait à ce que ce soit ainsi, à ce que l'on se lisse les cheveux pour ressembler aux autres groupes ethniques », explique Lumpkins. « Les cheveux lissés étaient perçus comme un signe de professionnalisme et de beauté. »

Lampkins note que cette pression sociale complique les communications de santé publique sur le sujet.

« Certaines personnes ont eu le cuir chevelu brûlé par le lisseur, mais elles recommencent », explique Lumpkins. « Leurs cheveux tombent, mais elles se disent: "Je reviendrai quand mes cheveux repousseront et je les lisserai à nouveau." Ce n'est pas sain. »

Si la FDA décide d'interdire le formaldéhyde dans les produits défrisants, les consommateurs devront toujours tenir compte des autres risques chimiques avant de décider de se lisser les cheveux. Pour Lumpkins, cela signifie poursuivre le dialogue avec les femmes noires, notamment les médecins et les propriétaires de salons de coiffure.

« Il est important d'impliquer les parties prenantes dans des évaluations des risques qui soient adaptées à leur culture. Comment pouvons-nous faire preuve de pragmatisme et de rigueur scientifique pour communiquer des informations pertinentes et éclairer les décisions? » explique Lumpkins.

« S’il existe des produits qui n’utilisent pas de formaldéhyde, s’il existe une alternative sûre, alors peut-être que ces défrisants sont sans danger pour les femmes. »

En fin de compte, les personnes qui utilisent des lisseurs chimiques devront prendre la meilleure décision pour leurs besoins en matière de soins capillaires et de santé.

« Les cheveux des femmes noires sont une part importante de leur identité », explique Lumpkins. « Et ils ont un impact considérable sur leur vie, leur santé et leur bien-être. »