La dépression aide le système immunitaire à lutter contre les infections

La dépression pourrait être apparue comme un soutien au système immunitaire: en cas de maladie, elle modifie notre comportement afin que le système immunitaire puisse mieux faire face à l'infection. En cas de rhume, le repos au lit et… la dépression sont bénéfiques!Quand on a un rhume, le repos au lit et... la dépression aident!

Selon les statistiques, environ un adulte sur dix aux États-Unis souffre de dépression. Certes, ce phénomène n'a rien de réjouissant, mais sa prévalence élevée incite de plus en plus de scientifiques à penser que la dépression pourrait avoir des avantages. Sinon, elle ne serait pas aussi profondément ancrée dans nos cerveaux.

Dans un article publié dans la revue Molecular Psychiatry, ses auteurs, deux psychiatres américains, suggèrent que la dépression et la réponse immunitaire à l’infection ont évolué main dans la main.

Les chercheurs étudient le lien entre dépression et réponse immunitaire inflammatoire depuis plusieurs décennies. On sait, par exemple, que les personnes souffrant de dépression ont un système immunitaire plus « irritable »; elles peuvent développer un foyer d'inflammation même en l'absence d'infection. En revanche, un taux élevé de marqueurs moléculaires de l'inflammation n'est pas nécessairement une conséquence de la dépression. Dans leur article, Andrew Miller, de l'Université Emory, et Charles Raison, de l'Université de l'Arizona, écrivent que les mutations qui déterminent une tendance à la dépression affectent souvent non seulement l'état psychoneurologique, mais aussi le système immunitaire. Les auteurs concluent de manière assez audacieuse que la dépression pourrait être le résultat d'une altération évolutive du système immunitaire, mais qu'elle s'est également révélée étonnamment utile dans la lutte du système immunitaire contre les infections.

La dépression modifie notre comportement: nous évitons la société, perdons l'appétit, devenons apathiques et ressentons une fatigue constante. Ceci est particulièrement utile en cas de maladie: d'une part, toutes les ressources sont consacrées à la réponse immunitaire, et non à des activités extérieures, et d'autre part, nous propageons moins d'infections autour de nous et recevons moins de nouvelles portions du pathogène. À cette époque, lorsqu'il n'existait pas de médicaments efficaces, la dépression pouvait sauver une personne de la mort en cas de maladie infectieuse, en corrigeant le comportement du patient. Cette théorie explique également pourquoi le stress est l'une des principales causes de dépression. Le stress accompagne une situation conflictuelle qui, chez nos ancêtres, pouvait facilement dégénérer en bagarre. Une bagarre est une blessure inévitable, et une blessure est une infection. Il s'avère donc que le stress prépare l'organisme à l'idée qu'il devra bientôt céder à son immunité et réduire considérablement son activité.

Les troubles du sommeil, observés aussi bien en cas de dépression que de réaction inflammatoire intense, cadrent également bien avec la théorie étudiée: en cas de maladie, un prédateur peut facilement prendre le dessus sur le patient; il est donc important de le détecter en premier. Et pour le détecter à temps, il faut être éveillé plus longtemps.

Cette hypothèse nécessite bien sûr d’être vérifiée, mais si elle est confirmée, alors peut-être que la dépression et les maladies auto-immunes pourront être traitées avec les mêmes médicaments.

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