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Identification d'un circuit cérébral clé responsable du rejet sexuel chez la femme
Dernière revue: 02.07.2025
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Des chercheurs de la Fondation Champalimaud (FC) ont découvert un circuit neuronal clé responsable du rejet sexuel, identifiant un groupe de cellules cérébrales jouant un rôle crucial dans l'acceptation ou le rejet des tentatives d'accouplement par une femelle, selon son cycle reproductif. Ces résultats, publiés aujourd'hui dans la revue Neuron, approfondissent notre compréhension de la régulation cérébrale des comportements sociaux et reproductifs.
Le rejet actif n’est pas seulement un manque de consentement
Chez les mammifères femelles comme les rongeurs, l'accouplement n'a lieu que pendant la période fertile, tandis qu'en dehors de cette période, elles rejettent activement les mâles. Les femelles adoptent des comportements défensifs tels que la fuite, les coups de patte ou les mouvements de boxe, confirmant que le rejet est un acte actif et non un simple « manque de consentement passif ».
« Nous voulions comprendre comment le cerveau passe d'un état comportemental à l'autre radicalement différent », explique Susana Lima, auteure principale et directrice du laboratoire de neuroéthologie du CF.
Le rôle clé de l'hypothalamus
La pièce maîtresse de l'étude était l'hypothalamus ventromédian (VMH), une région cérébrale ancienne qui contrôle le comportement social et sexuel chez diverses espèces, dont l'humain. On savait auparavant que le VMH était impliqué dans l'acceptation et le rejet du partenaire, mais les mécanismes demeuraient flous.
Une attention particulière a été portée à la partie antérieure du VMH et aux cellules sensibles à l'hormone progestérone, dont le niveau change au cours du cycle reproductif.
Observer les neurones en temps réel
En utilisant des techniques de photométrie par fibre optique permettant de surveiller l’activité cérébrale en temps réel, les scientifiques ont observé le comportement des neurones sensibles à la progestérone chez les souris femelles pendant les phases fertiles et non fertiles.
- Durant la phase non fertile, ces neurones étaient très actifs, coïncidant avec des réponses défensives telles que des coups de patte et des mouvements de boxe.
- Durant la phase fertile, l’activité neuronale diminue, permettant l’accouplement.
« Les neurones sensibles à la progestérone dans le VMH antérieur agissent comme des « gardiens » contrôlant l'aversion sexuelle », explique Basma Hussain, co-auteure de l'étude.
Expériences sur l'activité neuronale
Pour tester ces résultats, les scientifiques ont mené des expériences pour modifier l’activité de ces cellules:
- Optogénétique: l'activation artificielle des neurones pendant la phase fertile a conduit les femelles à présenter un comportement de rejet même lorsqu'elles étaient prêtes à s'accoupler.
- Inhibition chimique: l'inhibition de l'activité de ces neurones dans la phase non fertile a réduit le rejet mais n'a pas rendu les femelles totalement réceptives, suggérant l'existence de deux populations distinctes de neurones, l'une contrôlant le rejet et l'autre contrôlant la conformité.
Contrôle du double cerveau
« Le cerveau utilise deux « régulateurs » pour équilibrer ces comportements opposés, ce qui rend le processus plus flexible à contrôler », explique Lima.
Ce mécanisme permet:
- Assurez-vous que l’accouplement a lieu pendant la période de probabilité maximale de conception.
- Minimiser les risques tels que les attaques de prédateurs ou les infections associées à un accouplement inutile.
Signification clinique
L’étude met également en lumière des pathologies telles que le syndrome des ovaires polykystiques (SOPK), qui est associé à des changements dans la même zone du cerveau.
« Nos résultats pourraient aider à développer de nouvelles thérapies pour traiter les troubles du comportement reproductif et social », ajoute Lima.
Conclusion
« Nous commençons tout juste à comprendre comment le câblage interne du cerveau régit le comportement social », explique Lima. « Ces découvertes nous rapprochent de la compréhension de la manière dont les mécanismes neuronaux et les états internes régissent les interactions sociales complexes, du comportement sexuel à l'agression et au-delà. »