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Des scientifiques ont trouvé un moyen de restaurer la fonction d'auto-nettoyage du cerveau.
Dernière revue: 02.07.2025
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Des recherches montrent que les maladies neurologiques comme la maladie d'Alzheimer, la maladie de Parkinson et d'autres peuvent être considérées comme des maladies du cerveau « sale », où le cerveau a du mal à éliminer les déchets nocifs. Le vieillissement est un facteur de risque majeur: avec l'âge, la capacité du cerveau à éliminer les toxines accumulées diminue. Cependant, de nouvelles recherches menées sur des souris montrent qu'il est possible d'inverser les changements liés à l'âge et de rétablir le processus de purification du cerveau.
Cette étude montre que restaurer la fonction des vaisseaux lymphatiques du cou peut améliorer significativement l'élimination des déchets cérébraux, ralentie par l'âge. Elle a été réalisée grâce à un médicament déjà utilisé en clinique, ouvrant ainsi la voie à une stratégie thérapeutique potentielle.
Douglas Kelly, PhD, professeur de génie mécanique à la Hajim School of Engineering de l'Université de Rochester, est l'un des principaux auteurs de l'étude publiée dans la revue Nature Aging, avec Maiken Nedergaard, MD, codirecteur du Center for Translational Neuroscience de l'université.
Le système d'élimination glymphatique du cerveau, décrit pour la première fois par Nedergaard et ses collègues en 2012, est un processus unique d'élimination des déchets dans le cerveau qui utilise le liquide céphalorachidien (LCR) pour éliminer les protéines excédentaires produites par l'activité normale des cellules cérébrales. Cette découverte a ouvert la voie à de nouvelles approches pour traiter les maladies associées à l'accumulation de déchets protéiques dans le cerveau, comme la maladie d'Alzheimer (bêta-amyloïde et tau) et la maladie de Parkinson (alpha-synucléine). Dans les cerveaux jeunes et en bonne santé, le système glymphatique élimine efficacement ces protéines toxiques, mais avec l'âge, ce système ralentit, favorisant ainsi le développement de ces maladies.
Un réseau de minuscules pompes élimine les déchets du cerveau
Après avoir quitté le crâne, le liquide céphalorachidien, riche en protéines, doit transiter par le système lymphatique avant d'atteindre les reins, où il est traité avec les autres déchets de l'organisme. Cette nouvelle étude utilise des techniques avancées d'imagerie et de suivi des particules pour détailler pour la première fois le trajet, à travers les vaisseaux lymphatiques cervicaux du cou, par lequel la moitié du liquide céphalorachidien contaminé sort du cerveau.
En plus de mesurer le flux de LCR, les chercheurs ont pu observer et enregistrer la pulsation des vaisseaux lymphatiques du cou, qui contribuent à l'extraire du cerveau. « Contrairement au système cardiovasculaire, où il n'y a qu'une seule grande pompe – le cœur –, le liquide du système lymphatique est transporté par un réseau de minuscules pompes », explique Kelly. Ces pompes microscopiques, appelées lymphangions, sont dotées de valves empêchant le reflux et se connectent entre elles pour former des vaisseaux lymphatiques.
Les chercheurs ont constaté qu'avec l'âge, la fréquence des contractions des lymphangions diminuait et les valves cessaient de fonctionner. Par conséquent, le taux d'élimination du LCR contaminé du cerveau était 63 % inférieur chez les souris âgées par rapport aux animaux plus jeunes.
Un médicament bien connu rétablit le flux de fluides nettoyants dans le cerveau
L'équipe a alors décidé de voir s'il était possible de réactiver les lymphangions et a identifié un médicament appelé prostaglandine F2α, un composé hormonal souvent utilisé en médecine pour déclencher le travail et connu pour stimuler la contraction des muscles lisses. Les lymphangions sont tapissés de cellules musculaires lisses, et lorsque les chercheurs ont appliqué le médicament sur les vaisseaux lymphatiques cervicaux de souris âgées, la fréquence des contractions et le flux de LCR contaminé provenant du cerveau ont augmenté, revenant aux niveaux observés chez les jeunes souris.
« Ces vaisseaux sont idéalement situés près de la surface de la peau. Nous savons leur importance et nous savons désormais comment accélérer leur fonctionnement », a déclaré Kelly. « Il est envisageable que cette approche, éventuellement combinée à d'autres interventions, puisse constituer la base de futurs traitements pour ces maladies. »