Chaleur humide et maladies cardiovasculaires: ce que montre une nouvelle étude

Une nouvelle étude de l'Université Tulane montre que lorsque la chaleur extrême est combinée à une forte humidité, le risque de consultation aux urgences pour problèmes cardiovasculaires augmente considérablement. Une analyse de plus de 340 000 consultations aux urgences à Dhaka, au Bangladesh, entre 2014 et 2019 a révélé que sous une chaleur très humide, le risque était six fois plus élevé que sous une chaleur à faible humidité. L'étude a été publiée dans Science of the Total Environment (DOI: 10.1016/j.scitotenv.2025.180220).

Arrière-plan

Pourquoi la chaleur humide est-elle plus dangereuse que d'habitude?
Le refroidissement du corps par temps chaud repose sur l'évaporation de la sueur et l'afflux sanguin vers la peau. Une humidité élevée aggrave fortement l'évaporation, ce qui diminue le transfert de chaleur, oblige le cœur à pomper davantage de sang, sollicite les vaisseaux et augmente le risque de surchauffe. Ce mécanisme est confirmé depuis longtemps par des études physiologiques et biophysiques.

Mode de mesure: de l'indice de chaleur à la température humide.
Dans les avertissements pratiques, l'indice de chaleur est souvent utilisé – la température ressentie tenant compte de l'humidité. À la même température, une augmentation de l'humidité relative déplace les conditions vers une zone de risque plus dangereuse. Pour évaluer les charges maximales, la température humide (Tw) est également utilisée: les travaux classiques de Sherwood et Huber ont montré que Tw ≈ 35 °C est la limite théorique de survie en cas d'exposition à long terme, et des études plus récentes indiquent que des risques cliniques existent même à des Tw plus faibles.

Connaissances de la santé cardiaque en cas de chaleur et d'humidité. Il
a été démontré que la chaleur est associée à une augmentation des événements cardiovasculaires dans de nombreuses régions, mais le rôle de l'humidité elle-même comme « amplificateur » a longtemps été sous-estimé et étudié de manière incohérente. De nouvelles données cliniques et démographiques viennent encore compliquer la situation: une humidité extrême augmente le risque d'arythmie et d'autres complications cardiaques, en particulier chez les groupes vulnérables et dans les villes disposant de peu d'espaces verts. Ce phénomène est biologiquement prévisible en raison de la dégradation du refroidissement par évaporation.

L'importance des mégapoles tropicales (cas de Dhaka).
Sous les tropiques, une forte humidité est la norme, et l'urbanisation accroît la surchauffe par l'effet d'îlot de chaleur urbain et le déficit d'espaces climatisés. Au Bangladesh et à Dhaka, la contribution des conditions thermiques à la surmortalité et à la vulnérabilité accrue aux vagues de chaleur a déjà été démontrée. C'est donc ici que le risque combiné « chaleur + humidité » est urgent à prendre en compte dans les soins de santé et l'urbanisme.

Politique et alertes: pas seulement des « degrés ».
Les recommandations de sécurité thermique (CDC/NIOSH, NWS) soulignent qu’en cas d’humidité élevée, les seuils de danger se déplacent vers des températures plus basses; des mesures de protection (espaces climatisés, ventilation, eau, réduction des charges) doivent être intégrées plus tôt. Les nouveaux indices de risque sanitaire intègrent également l’humidité et les normes climatiques locales.

Ce qui manquait jusqu'à récemment.
De nombreuses évaluations se sont concentrées sur l'effet « pur » de la température; la contribution multiplicative de l'humidité en milieu urbain réel est moins bien comprise, notamment en dehors des pays dotés d'une climatisation intensive. C'est pourquoi les vastes analyses de Dhaka sont précieuses: elles quantifient l'augmentation du risque cardiovasculaire par temps chaud, comblant ainsi le fossé entre physiologie et épidémiologie et fournissant une base pour ajuster les systèmes d'alerte précoce.

Qu'ont-ils trouvé exactement?

• Les scientifiques ont comparé les données quotidiennes de température et d'humidité avec les visites aux urgences cardiovasculaires dans la plus grande métropole du pays. La chaleur elle-même augmentait le risque (de 4,4 % les jours les plus secs), mais à une humidité maximale (HR ≥ 82 %), il grimpait à +26,7 % – soit environ 6 fois plus qu'en cas de chaleur et de faible humidité.
• Le seuil de chaleur « élevée » dans l'analyse était supérieur à 84 °F (≈ 29 °C). L'humidité seule, sans chaleur, n'était pas associée à une augmentation des appels aux urgences cardiaques; cette « augmentation » se produisait spécifiquement dans le couple « chaleur + humidité élevée ». Cet effet a été observé dans tous les groupes d'âge et de sexe.

Pourquoi est-ce important?

Notre corps se refroidit grâce à l'évaporation de la sueur. Une humidité élevée ralentit l'évaporation, et le cœur doit fournir un effort supplémentaire pour transférer la chaleur à la peau. Cela rend la combinaison chaleur-humidité particulièrement dangereuse sur le plan physiologique – et c'est ce risque « synergique » qui a souvent été sous-estimé dans les études de population. Ces nouveaux travaux démontrent quantitativement l'effet multiplicateur de l'humidité, comblant ainsi un fossé de longue date entre la biophysique et l'épidémiologie.

Contexte: non seulement les degrés, mais aussi la « viscosité » de l’air

Les preuves que l'humidité augmente le stress thermique s'accumulent, depuis les révisions des évaluations des vagues de chaleur basées sur l'humidité jusqu'aux études reliant la chaleur humide à une augmentation de la mortalité et du risque cardiovasculaire. La nouvelle étude s'appuie sur une étude de cas urbaine majeure menée sous les tropiques, où la climatisation est défaillante et les populations particulièrement vulnérables.

Conclusions pratiques

• Les systèmes d’alerte précoce devraient prendre en compte non seulement la température, mais aussi le seuil d’humidité (≈ 80 % et plus) – et avertir des « risques composés » (chaleur + humidité).
• Les solutions urbaines: ombre, couloirs verts, espaces publics rafraîchis, accès à l’eau potable – sont essentielles pour les mégapoles au climat tropical humide.
• Protection individuelle en cas de chaleur « collante »: rester au frais, boire de l'eau, réduire l'activité physique pendant les heures de pointe, porter des vêtements respirants; pour les personnes âgées et les personnes souffrant de maladies cardiovasculaires, réfléchir à l'avance à des « plans chaleur ».

Limites et prochaines étapes

Il s'agit d'une étude observationnelle portant sur une ville; les auteurs et des groupes indépendants devront vérifier si le facteur « six » se reproduit sous d'autres climats et avec des disponibilités de refroidissement différentes (climatisation, etc.). Il sera également important d'intégrer dans les modèles la pollution atmosphérique et d'autres facteurs susceptibles d'accroître le stress thermique. Le message est clair: les décideurs politiques et les professionnels de la santé doivent aborder la chaleur et l'humidité ensemble, et non séparément.

Source: communiqué de presse de l'Université de Tulane et couverture médiatique de la publication; Science of the Total Environment (articles sous presse), DOI 10.1016/j.scitotenv.2025.180220.