Café et longue jeunesse: les femmes qui boivent du café à un âge moyen sont « en meilleure santé »

Une étude portant sur près de 50 000 femmes a été publiée dans Current Developments in Nutrition: celles qui buvaient régulièrement du café caféiné entre 45 et 60 ans avaient plus de chances de vieillir en bonne santé, c'est-à-dire de vivre jusqu'à 70 ans et plus sans maladie chronique majeure et avec des fonctions mentales, psychologiques et physiques préservées. L'effet était modeste, mais constant: chaque tasse supplémentaire était associée à une probabilité de vieillissement en bonne santé d'environ 2 à 5 % supérieure (jusqu'à une certaine limite). Le thé, le café et les autres sources de caféine n'ont pas montré un tel signal, tandis que le cola était associé à des résultats moins bons.

Arrière-plan

• Ce que les auteurs appellent le « vieillissement en bonne santé ». Dans l'étude Nurses' Health Study, ce résultat est traditionnellement défini par une approche composite multidimensionnelle: vivre au moins 70 ans, ne pas être atteint de 11 maladies chroniques majeures et ne pas présenter de déficiences significatives des fonctions cognitives, mentales et physiques. Cette approche est issue du concept classique de Rowe et Kahn (faible morbidité + fonction élevée + inclusion sociale) et est désormais largement utilisée dans les cohortes du NHS.
• Pourquoi étudier le café (et pas seulement la caféine)? Le café n'est pas seulement un stimulant: il contient des polyphénols (acides chlorogéniques), des diterpènes et d'autres substances bioactives qui agissent sur l'inflammation, le métabolisme des glucides et des lipides, la fonction vasculaire et le microbiote. Il est donc logique de tester la « matrice du café » plutôt que la caféine totale. Les documents de presse relatifs à cette nouvelle étude soulignent que le café caféiné est associé à un « vieillissement en bonne santé », contrairement au thé/décaféiné, et que le cola, au contraire, est moins susceptible de favoriser un « vieillissement en bonne santé ».
• Ce que les grandes études sur le café et ses effets concrets ont déjà démontré. Une revue généraledu BMJ, portant sur des dizaines de méta-analyses d'études observationnelles, a établi un lien entre une consommation modérée (environ 3 tasses par jour) et un risque plus faible de mortalité toutes causes confondues et cardiovasculaire, ainsi que de diabète de type 2; une courbe non linéaire est souvent observée, avec un « plafond » de bénéfice à 2 à 4 tasses. Cela crée un contexte biologiquement plausible pour l'hypothèse du « vieillissement en bonne santé ».
• Pourquoi l'horizon de la « cinquantaine » est important. Les effets de l'alimentation sont plus marqués lorsque l'exposition s'étend sur plusieurs décennies; c'est pourquoi les grands projets de cohorte de femmes examinent traditionnellement leur alimentation entre 40 et 60 ans, puis évaluent le « vieillissement en bonne santé » entre 70 et 80 ans. C'est la méthodologie utilisée dans la nouvelle étude (près de 50 000 femmes, ≈30 ans de suivi; rapportée à NUTRITION 2025 par l'American Society of Nutrition).
• Subtilités méthodologiques: comment le café est-il mesuré? Dans les cohortes du NHS, la consommation est recueillie à l'aide de questionnaires validés sur la fréquence alimentaire, les données étant régulièrement mises à jour (permettant de tenir compte des changements d'habitudes). Cependant, il s'agit d'auto-déclarations, ce qui implique des erreurs de mesure et des facteurs de confusion résiduels (les buveurs de café peuvent avoir des modes de vie différents de ceux des non-buveurs). Les auteurs sont donc prudents: il s'agit d'associations, et non de causalité.
• Doses sûres de caféine: contexte pratique. L’EFSA considère que jusqu’à 400 mg de caféine par jour sont sans danger pour les adultes en bonne santé (jusqu’à 200 mg par jour pour les femmes enceintes). En termes de recalcul, cela correspond à environ 2 à 4 tasses par jour, compte tenu de la variabilité de l’intensité. Ce chiffre est cohérent avec la fourchette où les nouvelles données et analyses indiquent souvent un plafond de bénéfice.
• Pourquoi le thé/décaféiné n'a pas fonctionné alors que le cola était dans le rouge. Les communiqués de presse de l'étude soulignent que l'effet ne s'est pas reproduit pour le thé et le décaféiné, ce qui constitue un argument indirect en faveur du rôle du matériau et des méthodes de torréfaction/extraction des grains de café. L'association du cola à des résultats plus défavorables pourrait refléter les sucres/édulcorants et les habitudes associées, une source connue d'effets métaboliques négatifs.
• Résultats comparables sur la même plateforme du NHS. Des analyses récentes de la même cohorte ont montré que la qualité des glucides et des protéines à l'âge mûr est différemment associée aux chances de « vieillir en bonne santé » – preuve supplémentaire qu'une alimentation à long terme entre 40 et 60 ans « prépare » la santé à 70 ans.

Le café est l'une des rares boissons courantes systématiquement associée à de meilleurs résultats cardiométaboliques et à une meilleure longévité dans de vastes ensembles de données lorsqu'il est consommé avec modération. Tester spécifiquement son association avec un « vieillissement en bonne santé » multidimensionnel chez les femmes d'âge mûr est une démarche logique, qui s'appuie à la fois sur les composés bioactifs du café et sur les signaux épidémiologiques antérieurs. Mais cela reste de l'épidémiologie observationnelle: les recommandations cliniques privilégient toujours l'abstinence tabagique, l'exercice physique, le contrôle du poids, le sommeil et la qualité de l'alimentation, et le café est un « point d'ajustement » dans la zone de 1 à 3 tasses par jour chez les personnes sans contre-indications.

Qu'ont-ils fait exactement?

Les chercheurs ont analysé des femmes issues d'une vaste cohorte longitudinale (étude de type « infirmière ») et ont suivi leur alimentation pendant environ 30 ans. Au départ et par la suite, ils ont évalué leur consommation globale de café, de thé, de cola et de caféine. Plus tard, ils ont recensé celles qui avaient atteint un « vieillissement en bonne santé »: sans onze affections chroniques majeures (cancer, maladie coronarienne, diabète, etc.) et sans déclin significatif des fonctions cognitives, mentales et physiques. Ils ont ensuite comparé les chances de « vieillir en bonne santé » en fonction des niveaux de caféine et des types de boissons.

Résultats

• Café caféiné à la quarantaine ↔ plus « sain » à 70 ans. Les associations étaient modestes, mais constantes dans tous les domaines (cognition, bien-être mental, fonction physique). La fourchette « bénéfique » se situait entre 1 et 3 tasses par jour (environ 315 mg de caféine); au-delà, l'effet maximal était atteint.
• Toutes les boissons caféinées ne se valent pas. Le thé, le décaféiné et la caféine en général, sans lien avec le café, n'étaient pas associés à des bénéfices. Le cola, au contraire, était associé à un effet négatif sur la probabilité de vieillir en bonne santé.
• L'ordre des chiffres. Les médias estiment à 13 % la probabilité de « vieillir en bonne santé » pour les femmes des catégories les plus consommatrices de café, par rapport aux catégories les moins consommatrices, après ajustement en fonction du mode de vie et d'autres facteurs. Et pour chaque tasse, la probabilité augmente d'environ 2 à 5 % (jusqu'à 4 à 5 tasses par jour).

Pourquoi le café peut « fonctionner »

Le café ne se résume pas à de la caféine. C'est un riche cocktail de polyphénols (dont des acides chlorogéniques), de diterpènes et d'autres composés bioactifs qui agissent sur l'inflammation, le métabolisme du glucose et des lipides, la fonction vasculaire et le microbiote. Les données suggèrent que c'est la matrice du café, et non la caféine elle-même, qui explique la différence avec le thé/décaféiné. (Les auteurs soulignent qu'il s'agit d'une association observationnelle et non d'un lien de causalité prouvé.)

Que signifie « pour la vie »

• Si vous buvez déjà du café et le tolérez bien, 1 à 3 tasses par jour (sans abuser du sucre/de la crème) font partie intégrante d’un mode de vie sain et peuvent augmenter vos chances de « vieillir en bonne santé ».
• Si vous ne buvez pas, vous n'avez pas besoin de vous « entraîner »: l'effet est modéré et le café a des contre-indications (insomnie, anxiété, RGO, grossesse, certaines arythmies).
• Les boissons ne font pas tout. La stratégie du « vieillissement en bonne santé » repose toujours sur l'activité physique, l'alimentation (plus d'aliments végétaux complets, moins d'aliments ultra-transformés), le sommeil, l'arrêt du tabac et le contrôle du poids. Le café n'est qu'un élément du puzzle.

Restrictions

Il s'agit d'une étude observationnelle: les questionnaires alimentaires, bien que validés à plusieurs reprises, ne sont pas parfaits; il existe toujours un risque de confusion résiduelle (les personnes qui boivent du café peuvent être différentes d'une autre manière saine). De plus, le « café » se décline en différentes façons de le préparer; les résultats ne peuvent pas être généralisés mécaniquement à tous (par exemple, en cas d'intolérance à la caféine ou de grossesse). Néanmoins, le signal est cohérent dans de nombreuses analyses et rapports.

Conclusion

La consommation de caféine à la quarantaine est associée, de manière modeste mais constante, à un vieillissement en meilleure santé chez les femmes. Ce n'est pas une question de magie, mais plutôt une épidémiologie rigoureuse à grande échelle: une ou deux tasses le matin peuvent faire des merveilles, tout comme les piliers habituels d'une vie longue et active.

Source: Mahdavi S. et al. Apport de caféine et vieillissement en bonne santé chez les femmes. Développements actuels en nutrition, 2025 (numéro de mai; accès libre).