Troubles et problèmes de comportement chez l'enfant

De nombreux comportements chez les enfants ou les adolescents inquiètent les parents ou les autres personnes qui s'occupent d'eux. Les troubles du comportement deviennent cliniquement significatifs lorsqu'ils sont fréquents ou persistants et inappropriés (par exemple, s'ils interfèrent avec la maturation émotionnelle ou le fonctionnement social ou cognitif). Les troubles du comportement graves peuvent être classés comme troubles mentaux (par exemple, trouble oppositionnel avec provocation ou troubles des conduites). Leur prévalence peut varier selon la définition et l'évaluation des troubles du comportement.

Enquête

Le diagnostic implique une évaluation comportementale en plusieurs étapes. Les problèmes qui surviennent chez les enfants au cours des premières années de vie concernent généralement des fonctions telles que l'alimentation, la défécation et le sommeil, tandis que chez les enfants plus âgés et les adolescents, les problèmes concernent principalement la communication interpersonnelle et le comportement (par exemple, le niveau d'activité, la désobéissance, l'agressivité).

Identifier le trouble. Le trouble du comportement peut apparaître soudainement et de manière ponctuelle (par exemple, incendie criminel, bagarre à l'école). Le plus souvent, les signes apparaissent progressivement et les informations doivent être recueillies sur une période donnée. Il est préférable d'évaluer le comportement de l'enfant en tenant compte de son développement mental et intellectuel, de son état de santé général, de son tempérament (par exemple, difficile, insouciant) et de ses relations avec ses parents et son entourage.

L'observation directe de l'interaction enfant-parent lors d'une consultation médicale fournit des informations précieuses, notamment sur les réactions des parents au comportement de l'enfant. Ces observations sont complétées, lorsque cela est possible, par des informations provenant de la famille, des enseignants, des soignants et des infirmières scolaires.

Lors d'un entretien avec les parents ou les personnes qui s'occupent de l'enfant, le quotidien de l'enfant peut être déterminé. On demande aux parents de fournir des exemples d'événements précédant et suivant certaines actions ou certains comportements de l'enfant. On les interroge également sur leur interprétation des actions spécifiques à leur âge, leurs attentes envers l'enfant, leur intérêt pour lui, le soutien (social, affectif, financier) dont ils bénéficient dans leur rôle parental et la nature de leurs relations avec les autres membres de la famille.

Interprétation du problème. Certains « problèmes » reflètent des attentes parentales inappropriées (par exemple, qu'un enfant de 2 ans ramasse ses jouets sans aide). Les parents interprètent à tort certains comportements adaptés à son âge comme des problèmes (par exemple, un comportement provocateur chez un enfant de 2 ans, c'est-à-dire qu'il refuse de suivre les règles ou les exigences des adultes).

Les antécédents de l'enfant peuvent inclure la présence de facteurs susceptibles d'accroître le risque de troubles du comportement, comme une exposition à des toxines, des complications pendant la grossesse ou une maladie grave dans la famille. Un faible niveau d'interaction parent-enfant (par exemple, des parents indifférents) est un facteur prédictif de troubles du comportement ultérieurs. Des réponses parentales bienveillantes face à un problème peuvent l'aggraver (par exemple, des parents surprotecteurs envers un enfant timide et collant, ou qui cèdent à un enfant manipulateur).

Chez les jeunes enfants, certains problèmes se développent selon un mécanisme de cercle vicieux: la réaction négative d'un parent au comportement de son enfant entraîne une réaction négative de la part de l'enfant, qui à son tour entraîne des réactions négatives persistantes de la part des parents. Dans ce type de mécanisme comportemental, les enfants sont plus susceptibles de réagir au stress et à l'inconfort émotionnel par l'entêtement, les objections acerbes, l'agressivité et les accès d'irritation, plutôt que par les pleurs. Dans le type de mécanisme comportemental de cercle vicieux le plus courant, les parents réagissent au comportement agressif et obstiné de leur enfant en le grondant, en criant et parfois en lui donnant une fessée; l'enfant provoque ensuite ses parents en reproduisant les mêmes comportements qui ont provoqué leur réaction, et ces derniers réagissent plus violemment qu'au départ.

Chez les enfants plus âgés et les adolescents, les troubles du comportement peuvent être la manifestation d'un désir d'indépendance vis-à-vis des règles et de la surveillance parentales. Ces troubles doivent être distingués des erreurs de jugement occasionnelles.

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Traitement des troubles et problèmes de comportement chez les enfants

Une fois le problème identifié et son étiologie déterminée, une intervention précoce est préférable, car plus le problème existe depuis longtemps, plus il est difficile à corriger.

Le médecin doit rassurer les parents sur le fait que leur enfant ne présente aucun problème physique (par exemple, que le problème de comportement n'est pas le signe d'une maladie physique). En reconnaissant la frustration des parents et en soulignant la prévalence de divers troubles du comportement, le médecin peut souvent atténuer leur sentiment de culpabilité et faciliter la recherche des sources possibles du problème et des solutions pour le traiter. Pour les problèmes simples, l'éducation parentale, le réconfort et quelques suggestions spécifiques suffisent souvent. Il faut également rappeler aux parents l'importance de passer au moins 15 à 20 minutes par jour à interagir agréablement avec leur enfant. Il faut également les encourager à passer régulièrement du temps loin de leur enfant. Pour certains problèmes, cependant, des méthodes supplémentaires de discipline et de modification du comportement de l'enfant peuvent être utiles.

Le thérapeute peut conseiller aux parents de limiter la quête d'indépendance de l'enfant et ses comportements manipulateurs, ce qui permet de rétablir le respect mutuel au sein de la famille. Les comportements souhaités et inacceptables de l'enfant doivent être clairement définis. Il est nécessaire d'établir des règles et des restrictions permanentes, dont les parents doivent constamment surveiller le respect, en offrant des récompenses appropriées en cas de mise en œuvre réussie et des sanctions en cas de comportement inapproprié. Le renforcement positif du respect des règles est un outil puissant et sans effets négatifs. Les parents doivent s'efforcer de minimiser la colère en insistant sur le respect des règles et en multipliant les contacts positifs avec l'enfant (« féliciter l'enfant lorsqu'il est sage »).

Une discipline inefficace peut entraîner des problèmes de comportement. Les cris ou les châtiments corporels peuvent contrôler le comportement d'un enfant à court terme, mais ils peuvent à terme réduire son sentiment de sécurité et son estime de soi. Les menaces d'abandon ou de renvoi d'un enfant sont traumatisantes pour lui.

Une bonne façon de gérer un comportement inacceptable chez un enfant est d'utiliser la technique du « time-out », qui consiste à s'asseoir seul pendant un court instant dans un endroit calme et ennuyeux (un coin ou une pièce autre que sa chambre, sans télévision ni jouets, mais qui ne doit pas être sombre ni effrayant). Les « time-out » constituent un processus d'apprentissage pour l'enfant et sont particulièrement adaptés à un ou plusieurs mauvais comportements à la fois.

Le mécanisme du cercle vicieux peut être brisé si les parents ignorent le comportement de l'enfant qui ne dérange pas les autres (par exemple, refuser de manger), et détournent l'attention ou isolent temporairement l'enfant si son comportement ne peut être ignoré (crises de colère en public, accès d'irritation).

Si le comportement ne change pas dans les 3 à 4 mois, l’enfant doit être réévalué pour évaluer le problème; une évaluation de la santé mentale peut être indiquée.

Méthode du « time-out »

Cette méthode disciplinaire est particulièrement efficace lorsque l'enfant réalise que son comportement est incorrect ou inacceptable; elle n'est généralement pas utilisée avec les enfants de moins de 2 ans. Elle doit être utilisée avec prudence dans un contexte collectif, comme une garderie, car elle peut engendrer un sentiment d'humiliation chez l'enfant.

Cette méthode est utilisée lorsque l’enfant sait que son comportement conduit à un « temps mort », mais ne le corrige toujours pas.

On explique à l’enfant les raisons de la punition et on lui demande d’aller s’asseoir sur la « chaise de mise au coin » ou, si nécessaire, on l’y emmène lui-même.

Un enfant devrait s’asseoir sur une chaise pendant 1 minute par année de vie (maximum 5 minutes).

Si l'enfant se lève avant l'heure prévue, il est ramené à sa place et le chronomètre recommence. S'il se lève immédiatement, il peut être nécessaire de le tenir (mais pas sur vos genoux). Dans ce cas, évitez de lui parler et de le regarder dans les yeux.

Si l'enfant reste assis sur la chaise, mais ne se calme pas pendant tout le temps imparti, le temps recommence.

Une fois le temps mort écoulé, on demande à l'enfant la raison de la punition, en évitant la colère et l'irritation. S'il ne peut la nommer, on lui rappelle brièvement la bonne raison.

Peu de temps après le temps mort, l’enfant doit être félicité pour son bon comportement, ce qui est plus facile à réaliser si l’enfant est engagé dans une activité différente de celle pour laquelle il a été puni.