Vaccin contre le VIH: les scientifiques réfutent les 10 principaux mythes

Le 1er décembre marque la Journée mondiale de lutte contre le sida et, en l'honneur de cette journée, l'unité de recherche sur les vaccins contre le VIH, située au Fred Hutchinson Cancer Research Center (États-Unis), démystifie les 10 principaux mythes sur la recherche sur les vaccins contre le VIH.

Mythe n° 1: Les vaccins contre le VIH peuvent infecter les personnes infectées par le VIH. Les vaccins contre le VIH ne contiennent pas de VIH; une personne ne peut donc pas devenir immunodéprimée. Certains vaccins, comme ceux contre la typhoïde ou la polio, peuvent contenir des formes atténuées du virus, mais ce n’est pas le cas des vaccins contre le VIH. Les scientifiques conçoivent le vaccin pour qu’il ressemble au vrai virus, mais il ne contient pas de composants actifs du VIH.

Au cours des 25 dernières années, plus de 30 000 volontaires ont participé à des études sur le vaccin contre le VIH dans le monde entier, et aucun n’a été infecté par le VIH.

Mythe n° 2: Il existe déjà un vaccin contre le VIH. Il n’existe actuellement aucun vaccin homologué contre le VIH/sida, mais les scientifiques sont plus proches que jamais de développer un vaccin efficace contre le VIH. En 2009, une étude à grande échelle du vaccin RV144 en Thaïlande a montré que ce vaccin pouvait prévenir environ 32 % des nouvelles infections. Les scientifiques travaillent actuellement à son amélioration.

Les scientifiques du monde entier mènent constamment de nouvelles recherches pour créer un vaccin efficace contre le VIH. L'organisme leader dans ce domaine est le Réseau d'essais de vaccins contre le VIH (HVTN).

Mythe n° 3: Les participants aux essais cliniques sur les vaccins contre le VIH sont comme des cobayes. Contrairement aux cobayes, les participants peuvent choisir de participer ou non à l’étude. Tous les volontaires doivent se soumettre à un processus appelé consentement éclairé, qui garantit qu’ils comprennent les risques et les avantages de l’essai clinique. Les volontaires doivent garder à l’esprit qu’ils peuvent cesser de participer à l’étude à tout moment sans perdre leurs droits ni leurs avantages. Toutes les recherches menées dans le cadre des essais cliniques sur les vaccins contre le VIH sont conformes aux lois américaines et fédérales sur la recherche, ainsi qu’aux normes internationales des pays où elles sont menées.

Mythe n° 4: Il faut être séropositif pour participer à une étude sur un vaccin contre le VIH. C’est faux. Bien que certains groupes de recherche mènent des expériences sur des personnes séropositives, les vaccins étudiés dans le cadre du HVTN sont préventifs et doivent être testés sur des volontaires non infectés par le VIH.

Mythe n° 5: Les chercheurs en vaccins souhaitent que les participants aux études aient des rapports sexuels non protégés afin de s'assurer de l'efficacité du vaccin. Faux. La sécurité des participants est la priorité absolue des études sur les vaccins contre le VIH. Des conseillers formés accompagnent les participants en permanence pour les aider à élaborer un plan personnalisé de prévention du VIH. Les volontaires reçoivent également des préservatifs et des lubrifiants, ainsi que des instructions sur leur utilisation correcte.

Mythe n° 6: Maintenant qu'il existe un traitement antirétroviral permettant de prévenir l'infection par le VIH, un vaccin contre le VIH n'est plus nécessaire. Les personnes séronégatives à haut risque peuvent prendre quotidiennement des médicaments antirétroviraux pour réduire leur risque de contracter le VIH. Ce traitement, appelé prophylaxie d'urgence contre le VIH (PrEP), s'est avéré efficace chez les populations à haut risque pour réduire le risque de propagation de la maladie. Cependant, son utilisation n'est pas encore recommandée à grande échelle. Il est peu probable que la PrEP soit accessible à tous en raison de son coût élevé et de ses nombreux effets secondaires. L'observance du traitement, consistant à prendre les comprimés à une heure précise chaque jour, représente un défi majeur pour certaines personnes. Par conséquent, le moyen le plus efficace de prévenir la maladie est de développer un vaccin efficace.

Mythe n° 7: Il n’est pas nécessaire de se faire vacciner contre le VIH, car le VIH et le sida sont désormais faciles à traiter et à contrôler, tout comme le diabète. Bien que le traitement du sida ait progressé ces 30 dernières années, il ne remplace pas la prévention. Les médicaments actuels contre le VIH sont très coûteux et présentent de nombreux effets secondaires. Il arrive que des personnes développent une résistance aux médicaments anti-VIH, ce qui les oblige à recourir à des traitements plus récents. L’accès à ces médicaments pour les personnes non assurées aux États-Unis et dans les pays en développement est également très limité.

Mythe n° 8: La recherche d’un vaccin contre le VIH dure depuis longtemps, ce qui suggère qu’il est impossible de créer un vaccin efficace. Le processus de développement d’un vaccin contre le VIH est complexe, mais la compréhension scientifique des processus qui se produisent lors de l’infection par le VIH ne cesse de s’améliorer. Le VIH est un adversaire redoutable, mais les scientifiques apprennent constamment les uns des autres et utilisent des technologies de pointe pour le combattre. Au cours des 30 dernières années, depuis la découverte du VIH, la science a fait d’énormes progrès. C’est peu, puisqu’il a fallu 47 ans pour développer un vaccin contre la polio.

Mythe n° 9: Les vaccins peuvent provoquer l’autisme ou sont tout simplement dangereux. C’est faux. De nombreuses études menées ces dernières décennies ont réfuté ces affirmations. Un médecin britannique, auteur d’un article établissant un lien entre vaccins et autisme, a admis avoir falsifié les données de recherche. En réalité, il n’existe aucun lien entre vaccination et autisme. Il est vrai que les vaccins ont souvent des effets secondaires, mais ceux-ci sont généralement temporaires (par exemple, douleur au point d’injection, fièvre, douleurs musculaires) et disparaissent en un jour ou deux. L’importance de la protection des personnes vaccinées et du public a fait des vaccins l’une des principales interventions de santé publique de l’histoire, juste après l’accès à l’eau potable.

Mythe n° 10: Les personnes indemnes n’ont pas besoin du vaccin contre le VIH. Une personne peut ne pas être actuellement à risque de contracter le VIH, mais des changements de situation peuvent augmenter ce risque. Le vaccin peut également être important pour les enfants, les proches et les amis. En s’informant sur la recherche sur les vaccins contre le VIH, on peut contribuer à la solution en sensibilisant ses proches à l’importance de ces recherches et en démystifiant les mythes qui entourent l’infection par le VIH et le sida. Même indemne, on peut contribuer à la recherche d’un vaccin efficace qui, espérons-le, sauvera la vie de millions de personnes dans le monde.