Un remède contre les maladies génétiques a été trouvé

Pour restaurer les fonctions des cellules immunitaires et nerveuses endommagées, les scientifiques utilisaient auparavant le principe de la « matriochka » virale-cellulaire. Cette méthode consistait à introduire un gène directement dans le virus, puis le virus lui-même dans les cellules souches sanguines, permettant ainsi d'administrer le composant thérapeutique à l'endroit souhaité.

La médecine moderne traite un large éventail de maladies, souvent graves et difficiles à guérir, dont l'apparition est due à des anomalies génétiques congénitales ou acquises. La biologie moléculaire étudie le fonctionnement des gènes, ce qui a permis d'établir l'idée de la thérapie génique comme une possibilité de guérison de maladies graves.

L'idée repose sur la nécessité de remplacer un gène dont les fonctions sont altérées par sa copie « saine ». Les virus, connus pour leur capacité à pénétrer facilement les cellules, permettent cette action. Selon les chercheurs, il suffit de fournir au virus le gène nécessaire, de neutraliser le facteur pathogène présent dans le virus lui-même et de le transmettre aux cellules affectées.

Les difficultés rencontrées par les scientifiques au cours de leurs recherches sont liées à la complexité de l'acheminement du virus porteur à l'adresse précise, les cellules étant fortement protégées contre toute pénétration hostile. Même après l'entrée du virus porteur du gène dans la cellule cible, il est nécessaire de maintenir l'activité du gène afin qu'il puisse corriger le défaut génétique local. Un autre problème réside dans la reconfiguration du système immunitaire, qui doit alors percevoir la copie du gène comme sûre et vitale.

L'Institut San Raffaele de Milan, en Italie, a surmonté tous les défis, comme le rapporte la revue Science. Deux articles décrivent les succès obtenus dans le traitement de patients atteints de maladies génétiques: la leucodystrophie métachromatique et le syndrome de Wiskott-Aldrich.

La leucodystrophie est une pathologie rare causée par une mutation du gène ARSA. Ce gène est responsable du fonctionnement des lysosomes, qui assurent une fonction purificatrice dans l'organisme. Des modifications au niveau de l'ARSA surviennent également suite à l'accumulation puis à la mort de substances nocives dans les cellules. Le plus souvent, ces processus se produisent dans le cerveau et la moelle épinière, de sorte que les symptômes se manifestent davantage par des anomalies mentales, neuromusculaires et sensorielles. Les situations les plus graves entraînent le décès du patient quelques années après la détection des premiers signes douloureux.

Introduire un gène sain dans le système nerveux est une tâche complexe, que les scientifiques ont pu résoudre grâce aux cellules souches hématopoïétiques du patient. Ces cellules sont situées dans la moelle osseuse ou dans la circulation sanguine. Grâce aux efforts de l'équipe médicale milanaise, le lentivirus porteur du gène ARSA sain introduit dans les cellules souches a pu atteindre le système nerveux.

Les scientifiques ont réussi à maintenir l'activité du gène ARSA en fournissant aux cellules hématopoïétiques plusieurs composants du virus. Parallèlement, les patients n'ont présenté aucun effet secondaire sur leurs propres cellules souches sanguines: aucune réaction immunitaire, aucune variation de pression. Sous l'influence du gène ARSA, la teneur en protéines du liquide céphalorachidien s'est normalisée au cours d'une année chez tous les sujets.

Le syndrome de Wiskott-Aldrich, associé à un dysfonctionnement génétique et à une diminution des défenses de l’organisme, a été guéri grâce à la même méthode de thérapie génétique.

Les auteurs de ces travaux soulignent qu'à ce jour, un seul gène a été inactivé. Des maladies impliquant des lésions multigéniques sont en cours d'élaboration. Cependant, on peut d'ores et déjà affirmer avec certitude que l'utilisation de cellules souches de patients constitue une avancée majeure dans le traitement des pathologies génétiques.

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