Une étude sur le sommeil révèle que l'habitude d'être un "hibou" peut nuire à la santé mentale

Noctambules, préparez-vous. Une nouvelle étude de Stanford Medicine révèle que suivre son inclination naturelle à veiller jusqu'au petit matin peut avoir des effets négatifs sur la santé mentale.

Dans une enquête menée auprès de près de 75 000 adultes, les chercheurs ont comparé les heures de sommeil préférées des participants, appelées chronotypes, à leur comportement de sommeil réel. Ils ont constaté que, quelle que soit l'heure de coucher préférée, chacun a intérêt à se coucher plus tôt. Les lève-tôt comme les couche-tard sont tout aussi susceptibles de souffrir de troubles mentaux et comportementaux s'ils veillent tard.

Une étude publiée dans la revue Psychiatry Research recommande d'éteindre les lumières avant 1 heure du matin.

« Nous avons constaté que le fait d'être dans son chronotype n'était pas le facteur déterminant, et qu'en réalité, veiller tard le soir était néfaste pour la santé mentale », a déclaré Jamie Zeitzer, PhD, professeur de psychiatrie et de sciences du comportement et auteur principal de l'étude. « La grande question est de savoir pourquoi. »

Renske Locke, PhD, chercheur postdoctoral en psychiatrie et santé comportementale, est l'auteur principal de l'étude.

Comment dormez-vous la nuit? Les résultats n'étaient pas tout à fait ceux escomptés par les chercheurs. Des recherches antérieures menées par l'équipe de Zeitzer suggéraient que les femmes atteintes de cancer qui dormaient contrairement à leur chronotype avaient une espérance de vie plus courte.

« De nombreuses données suggèrent qu'il est très important de respecter son chronotype », a-t-il déclaré. « C'était ce que nous attendions. »

Les chercheurs ont décidé d'étudier la conformité du chronotype auprès d'une population plus large. Ils ont étudié des adultes d'âge moyen et plus âgés au Royaume-Uni, interrogés sur leurs habitudes de sommeil, notamment leur préférence pour le matin ou le soir. Ils ont reçu des accéléromètres portables (des moniteurs d'activité sophistiqués, selon Seitzer) pour suivre leur sommeil pendant sept jours.

La santé mentale des participants a été déterminée à partir de leurs dossiers médicaux. Les chercheurs ont inclus tous les troubles mentaux ou comportementaux répertoriés dans la Classification internationale des maladies.

Parmi les 73 880 participants, 19 065 se sont identifiés comme étant du type matinal, 6 844 comme étant du type vespéral et 47 979 comme étant du type moyen.

Leur comportement de sommeil a été évalué pour l'ensemble du groupe. Les 25 % les plus précoces étaient considérés comme des dormeurs précoces, les 25 % les plus tardifs comme des dormeurs tardifs, et les 50 % du milieu comme des dormeurs intermédiaires. Classer le comportement de sommeil de cette manière, plutôt que par tranches horaires spécifiques, est plus logique, car les normes de sommeil peuvent varier d'une population à l'autre, a expliqué Zeitzer. « Si nous menions cette étude auprès d'étudiants, 1 h du matin ne serait évidemment pas considérée comme tardive. »

Tout est une question de timing Lorsque les chercheurs ont analysé les données, ils ont été surpris de constater qu'être en alignement chronotypique n'était pas le meilleur choix pour la santé mentale. En fait, il était préférable pour les couche-tard de vivre en dehors de l'alignement chronotypique.

« Je me suis dit: "Essayons de réfuter ça, parce que ça n'a aucun sens" », se souvient Seitzer. « Nous avons passé six mois à essayer de réfuter ça, en vain. »

Les résultats étaient clairs: les personnes qui se couchaient tard le matin et le soir présentaient des taux plus élevés de troubles de santé mentale, notamment de dépression et d’anxiété.

« Le pire scénario concerne les personnes qui veillent tard le soir », a déclaré Zeitzer. Les noctambules qui respectaient leur chronotype avaient 20 à 40 % plus de risques de se voir diagnostiquer un trouble mental que ceux qui suivaient un horaire de sommeil précoce ou intermédiaire.

Les personnes du soir qui suivaient un horaire plus tôt se sentaient mieux. Les personnes du matin qui se couchaient plus tard souffraient, mais pas beaucoup.

Les alouettes qui se levaient avec le soleil avaient la meilleure santé mentale de toutes, ce qui n’a surpris personne.

Les chercheurs ont constaté que la durée du sommeil et la régularité du temps de sommeil ne pouvaient pas expliquer ces différences en matière de santé mentale.

Ils ont également testé la possibilité que ce soit une mauvaise santé mentale qui pousse les gens à veiller tard, plutôt que l'inverse. Ils ont suivi un sous-ensemble de participants n'ayant jamais reçu de diagnostic de trouble mental pendant les huit années suivantes. Durant cette période, les noctambules veillant tard étaient plus susceptibles de développer des troubles mentaux.

Ou s'agit-il de choix? Le lien entre le temps de sommeil et le bien-être mental pourrait avoir de nombreuses explications, mais Zeitzer pense qu'il s'agit plus probablement des mauvaises décisions prises tôt le matin.

De nombreux comportements nocifs surviennent plus fréquemment la nuit, notamment les pensées suicidaires, les crimes violents, la consommation d’alcool et de drogues et les crises de boulimie.

Une théorie, connue sous le nom d’hypothèse de « l’esprit après minuit », suggère que les changements neurologiques et physiologiques tard dans la nuit peuvent contribuer à l’impulsivité, à l’humeur négative, au manque de jugement et à une plus grande prise de risque.

Cela pourrait expliquer pourquoi, même tard le soir, les lève-tôt semblent avoir un avantage: ils sortent de leur zone de confort. « Si je devais deviner, les lève-tôt qui veillent tard le soir sont conscients que leur cerveau ne fonctionne pas comme il le devrait, et peuvent donc remettre à plus tard la prise de mauvaises décisions », a déclaré Zeitzer.

« Pendant ce temps, celui qui veille tard le soir se dit: "Je me sens bien. C'est une excellente décision que je prends à trois heures du matin." »

Une autre explication pourrait être une inadéquation sociale avec le chronotype sous-jacent.

« Il y a peut-être moins de contraintes sociales tard le soir, car il y a moins de personnes éveillées autour de vous », a déclaré Zeitzer. C’est particulièrement vrai dans des pays comme les États-Unis et le Royaume-Uni, où les gens ont tendance à être plus isolés le soir. Dans les cultures méditerranéennes, où les nuits sont plus conviviales, rester éveillé peut même être bénéfique pour la santé mentale.

Bien que Zeitzer conseille aux couche-tard de se coucher avant 1 h du matin, il sait que c'est plus facile à dire qu'à faire. Prendre le soleil le matin et se coucher plus tôt chaque jour de la semaine peut modifier vos habitudes de sommeil, mais pas votre chronotype. « D'un point de vue biologique, c'est un peu comme un élastique: on prend un jour de repos et on retrouve l'état souhaité par son corps », a-t-il expliqué.

Son équipe prévoit d’étudier si certains comportements nocturnes, plutôt que l’heure de la journée elle-même, sont liés à une mauvaise santé mentale.

« Si vous aimez veiller tard et que vous faites ce que les gens font habituellement à 22 heures, mais que vous le faites à 2 ou 3 heures du matin, ce n'est peut-être pas un problème », a-t-il déclaré. Mais y a-t-il du plaisir à cela?