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Une étude suggère que l'hépatite E peut être transmise par voie sexuelle
Dernière revue: 02.07.2025
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Des chercheurs ont découvert que le virus de l'hépatite E (VHE) est associé au sperme des porcs, ce qui suggère qu'il pourrait être sexuellement transmissible et lié à l'infertilité masculine. Cette nouvelle découverte a été publiée dans la revue PLOS Pathogens.
L'hépatite E est la principale cause d'infection virale aiguë du foie chez l'homme dans le monde, principalement dans les régions en développement où les conditions sanitaires sont mauvaises. Le virus est également endémique chez les porcs aux États-Unis, bien qu'il soit principalement présent dans les organes plutôt que dans les muscles et qu'il soit éliminé par la cuisson de la viande.
Étant donné que l’hépatite E est associée à des complications mortelles lors de la grossesse et à des cas d’infertilité masculine dans les pays en développement, des chercheurs de l’Université d’État de l’Ohio ont étudié son infectiosité chez les porcs, dont l’anatomie reproductive est similaire à celle des humains.
Après avoir infecté des porcs avec le VHE, l'équipe a constaté que le virus circulait dans le sang et était excrété dans les fèces. Les porcs étaient donc infectés, mais ne présentaient aucun symptôme clinique; les cas asymptomatiques sont également fréquents chez l'homme. Les résultats ont également montré que le VHE était présent sur la tête des spermatozoïdes, et que ces mêmes particules virales pouvaient infecter les cellules hépatiques humaines en culture et commencer à se répliquer.
« Notre étude est la première à démontrer une association du virus de l'hépatite E avec les spermatozoïdes », a déclaré le premier auteur Kush Yadav, qui a mené le travail dans le cadre de sa thèse de doctorat à l'Ohio State Food Animal Health Center.
Les recherches futures porteront sur la compréhension du lien mécanique entre le virus de l'hépatite E et la tête du spermatozoïde, ainsi que sur l'utilisation de modèles animaux pour tester la possibilité de transmission sexuelle du virus. Cette possibilité reste inconnue chez l'humain.
Les organismes sexuellement transmissibles peuvent se réfugier dans les testicules, où ils sont protégés par une barrière hémato-testiculaire que les cellules immunitaires ne peuvent franchir. Outre les problèmes de grossesse et de reproduction associés au VHE, certains éléments suggèrent que le virus peut également provoquer des troubles pancréatiques et neurologiques chez l'homme.
Yadav travaille dans le laboratoire de Scott Kenny, auteur principal de l'étude et professeur associé de médecine vétérinaire préventive à l'Université d'État de l'Ohio. Kenny étudie le VHE et d'autres virus chez les animaux, en particulier ceux qui peuvent infecter l'homme.
En utilisant la microscopie à fluorescence pour examiner le sperme de porc 84 jours après l’infection par le VHE, Yadav a trouvé des particules virales associées à au moins 19 % du sperme collecté auprès de porcs infectés.
« Nous ne pouvons pas dire s'ils se trouvent à l'extérieur ou à l'intérieur du spermatozoïde », a-t-il déclaré. « Nous ne savons pas si le virus de l'hépatite E peut achever son cycle de réplication dans la tête du spermatozoïde, nous pensons donc que le spermatozoïde est davantage un porteur qu'une cellule sensible. »
L'étude a également révélé que la présence du VHE est associée à des spermatozoïdes endommagés, ce qui pourrait altérer leur structure et réduire leur capacité à se déplacer dans le liquide séminal. Cependant, les chercheurs ne peuvent pas encore affirmer que ces modifications entraînent directement des problèmes de fertilité, bien que le lien entre l'infection par le VHE et l'infertilité masculine suggère cette possibilité.
Yadav a suggéré de tester les partenaires sexuels des femmes enceintes testées positives au VHE, bien que les scientifiques n'aient pas encore établi si le virus peut être transmis sexuellement.
Il y a également des implications pour l’industrie porcine, car la plupart des porcelets commerciaux sont produits par insémination artificielle, avec du sperme de donneur distribué par de grandes fermes d’élevage.
« Cela pourrait faire partie du problème de l’endémicité du VHE à travers le pays et soulève la question de savoir si cela réduit la capacité de reproduction des porcs », a déclaré Kenny.
« Étant donné que le VHE ne cause pas suffisamment de dommages aux porcs pour limiter la rentabilité de la production, je ne vois pas l'industrie porcine vacciner massivement contre le virus de l'hépatite E, mais si nous pouvons mettre en œuvre un dépistage ou une vaccination rentable dans ces fermes d'élevage, nous pourrons peut-être réduire l'introduction du virus dans de nouveaux troupeaux. »