Une étude montre qu'il est peu probable qu'une maladie chronique débilitante passe de l'animal à l'homme

Une nouvelle étude sur les maladies à prions, réalisée à partir d'un modèle organoïde cérébral humain, suggère l'existence d'une importante barrière interspécifique empêchant la transmission de la maladie débilitante chronique (MDC) des cerfs, des wapitis et des daims à l'homme. Ces résultats, menés par des scientifiques des National Institutes of Health (NIH) et publiés dans la revue Emerging Infectious Diseases, concordent avec des décennies d'études similaires menées sur des modèles animaux au National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) du NIH.

Les maladies à prions sont des maladies dégénératives présentes chez certains mammifères. Elles entraînent principalement une détérioration du cerveau, mais peuvent également affecter les yeux et d'autres organes. La maladie et la mort surviennent lorsque des protéines anormales se replient incorrectement, s'agglutinent, recrutent d'autres protéines prions pour faire de même et finissent par détruire le système nerveux central. Il n'existe actuellement aucun traitement préventif ou thérapeutique contre les maladies à prions.

La MDC est une maladie à prions présente chez les cervidés, un gibier très prisé. Bien que la MDC n'ait jamais été détectée chez l'homme, la question de sa transmission potentielle persiste depuis des décennies: les personnes consommant de la viande de cervidés infectés par la MDC peuvent-elles contracter une maladie à prions? Cette question est importante car une autre maladie à prions, l'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB), ou maladie de la vache folle, est apparue au Royaume-Uni au milieu des années 1980 et 1990. Des cas ont également été découverts chez des bovins dans d'autres pays, notamment aux États-Unis.

Au cours de la décennie suivante, 178 personnes au Royaume-Uni, soupçonnées d'avoir consommé de la viande contaminée par l'ESB, ont contracté une nouvelle forme de maladie à prion chez l'homme, la variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob, et sont décédées. Les chercheurs ont ensuite déterminé que la maladie s'était propagée au bétail par l'intermédiaire d'aliments contaminés par la protéine prion infectieuse.

La transmission de la maladie de l'alimentation animale aux bovins et aux humains a alarmé le Royaume-Uni et mis le monde en alerte face à d'autres maladies à prions transmises des animaux aux humains, dont la MDC. La MDC est la plus transmissible de la famille des maladies à prions, et se transmet très efficacement entre les cervidés.

Historiquement, les scientifiques ont utilisé des souris, des hamsters, des singes-écureuils et des macaques cynomolgus pour modéliser les maladies à prions chez l'homme, surveillant parfois les animaux à la recherche de signes de MDC pendant plus de dix ans. En 2019, des scientifiques du NIAID des Rocky Mountain Laboratories à Hamilton, dans le Montana, ont développé un modèle organoïde cérébral humain pour la maladie de Creutzfeldt-Jakob afin d'évaluer des traitements potentiels et d'étudier des maladies à prions spécifiques chez l'homme.

Les organoïdes cérébraux humains sont de petites sphères de cellules cérébrales humaines, dont la taille varie d'une graine de pavot à un petit pois. Les scientifiques cultivent ces organoïdes dans des boîtes de culture de cellules cutanées humaines. L'organisation, la structure et l'activité électrique des organoïdes cérébraux sont similaires à celles du tissu cérébral. Ils constituent actuellement le modèle de laboratoire le plus proche du cerveau humain disponible.

Parce que les organoïdes peuvent survivre dans un environnement contrôlé pendant des mois, les scientifiques les utilisent pour étudier les maladies du système nerveux au fil du temps. Les organoïdes cérébraux ont servi de modèles pour étudier d'autres maladies, telles que l'infection par le virus Zika, la maladie d'Alzheimer et le syndrome de Down.

Dans la nouvelle étude sur la MDC, menée en grande partie en 2022 et 2023, l'équipe de recherche a testé le modèle en infectant avec succès des organoïdes cérébraux humains avec des prions de la MCJ (témoin positif). Ensuite, dans les mêmes conditions de laboratoire, ils ont exposé directement des organoïdes cérébraux humains sains à de fortes concentrations de prions de la MDC provenant de cerfs de Virginie, de cerfs mulets, de wapitis et de tissus cérébraux normaux (témoin négatif) pendant sept jours. Les chercheurs ont suivi les organoïdes pendant six mois, et aucun n'a été infecté par la MDC.

Selon les chercheurs, cela suggère que même lorsque les tissus du système nerveux central humain sont directement exposés aux prions de la MDC, il existe une résistance significative, ou une barrière, à la propagation de l'infection. Les auteurs reconnaissent les limites de leur étude, notamment la possibilité qu'un petit nombre de personnes présentent une prédisposition génétique non prise en compte, et que l'émergence de nouvelles souches présentant une barrière plus faible à l'infection demeure possible.

Ils sont optimistes quant au fait que les données de l’étude actuelle suggèrent qu’il est extrêmement peu probable que les gens développent une maladie à prions en mangeant accidentellement de la viande de cerf infectée par la MDC.