Une étude internationale remet en question le rôle protecteur de l'éducation dans le vieillissement cérébral

Une étude internationale publiée dans la revue Nature Medicine remet en question l'idée largement répandue selon laquelle un niveau d'éducation élevé protégerait directement contre le déclin cognitif et le vieillissement cérébral. L'étude a analysé des données longitudinales portant sur plus de 170 000 personnes dans 33 pays occidentaux, ce qui en fait l'une des plus vastes études dans le domaine du vieillissement cognitif. L'Université de Barcelone et l'Institut Guttmann étaient les seuls centres espagnols à participer à ce projet, dirigé par l'Université d'Oslo, en Norvège, dans le cadre du consortium européen Lifebrain.

Ces résultats renforcent la nécessité d’élaborer des politiques et des programmes visant à promouvoir la santé cérébrale qui vont au-delà de l’activité cognitive et couvrent toute la vie, et pas seulement l’enfance et le début de l’âge adulte.

On pensait auparavant que, malgré l'augmentation du nombre total de personnes atteintes de démence dans le monde en raison du vieillissement de la population, son incidence (taux de nouveaux cas) diminuait et que les fonctions cognitives des personnes âgées étaient meilleures aujourd'hui qu'il y a 20 ans. Ce phénomène était attribué à l'évolution du mode de vie, et jusqu'à présent, l'hypothèse la plus répandue était que l'éducation formelle protégeait contre la neurodégénérescence, ou vieillissement cérébral normal.

Cependant, l’équipe de scientifiques a constaté que même si les personnes ayant suivi un plus grand nombre d’années d’éducation formelle présentaient en moyenne des niveaux de fonctionnement cognitif plus élevés à l’âge adulte, elles connaissaient le même taux de déclin cognitif avec l’âge que celles ayant suivi un niveau d’éducation moins élevé.

« On pourrait dire qu'avoir un niveau d'éducation plus élevé vous donne un avantage au début de la course, mais une fois la course lancée, vous n'allez pas plus vite ni ne prenez de raccourci: vous ferez face aux mêmes obstacles que tout le monde, et ils vous affecteront de la même manière »,
explique le professeur David Bartres-Faz, de la Faculté de médecine et des sciences de la santé de l'Université de Barcelone et de l'Institut UBneuro, et directeur de la Barcelona Brain Health Initiative (BBHI) de l'Institut Guttmann.

Les études précédentes ont donné des résultats contradictoires et se limitaient souvent à de petits échantillons ou à un seul pays. Cette nouvelle étude a analysé plus de 420 000 tests neuropsychologiques et de neuroimagerie réalisés auprès de personnes de différents pays et cohortes (européennes, américaines, asiatiques et australiennes) en utilisant différentes méthodologies, ce qui en fait l'une des études les plus robustes et généralisables à ce jour. Elle a porté sur 170 795 personnes de plus de 50 ans issues de 27 cohortes longitudinales, avec un suivi allant jusqu'à 28 ans par personne.

La cohorte BBHI comprenait 966 sujets, tandis que celle de l'Université de Barcelone en comptait 161. Les participants ont passé des tests de mémoire, de raisonnement logique, de vitesse de traitement de l'information et de compétences verbales. Des IRM cérébrales ont également été réalisées sur 6 472 personnes afin d'analyser des paramètres tels que le volume cérébral total et celui des zones clés responsables de la mémoire (l'hippocampe et le cortex préfrontal).

Une évolution très similaire

Selon les résultats, un niveau d’études supérieur était associé à une meilleure mémoire, à un volume intracrânien plus important et à des volumes légèrement plus importants de régions cérébrales sensibles à la mémoire.

« Une raison possible est que ce sont les caractéristiques neurobiologiques initiales de l’individu qui favorisent un niveau d’éducation plus élevé, et non l’inverse », explique le chercheur Gabriele Cattaneo (BBHI).

De plus, tous les groupes, quel que soit leur niveau d’éducation, ont montré un déclin cognitif et un vieillissement structurel du cerveau presque parallèles au fil du temps.

« Cela n'enlève rien au fait qu'avoir une réserve cognitive est un avantage: plus on commence haut, plus on finit haut. Il est clair que l'éducation et l'apprentissage précoce améliorent les fonctions cognitives tout au long de la vie, mais ils n'influencent pas le rythme du déclin ni le vieillissement cérébral. Tous les cerveaux, quel que soit leur niveau d'éducation, vieillissent de manière très similaire à un âge moyen et avancé », ajoute Cattaneo.

L’étude soulève des questions importantes pour les politiques publiques dans les domaines de la santé cérébrale et du vieillissement en bonne santé.

« Si la promotion de l'éducation demeure importante, les résultats montrent qu'elle ne suffit pas à garantir un vieillissement en bonne santé. En d'autres termes, cumuler des années de scolarité ne suffit pas à protéger le cerveau du vieillissement. Une approche plus large et multifactorielle est nécessaire, incluant des interventions tout au long de la vie: activité physique, stimulation cognitive continue, liens sociaux et prévention des facteurs de risque vasculaire »,
conclut Javier Solana, directeur scientifique de l'Institut Guttmann.