Seulement 1 % des enfants envoient des messages, des photos et des vidéos de nature intime.

Une nouvelle étude menée par des scientifiques réfute le fait que l'échange de photos intimes entre adolescents sur Internet ou via les téléphones portables soit répandu.

Selon une étude représentative à l’échelle nationale, seulement 1 % des enfants âgés de 10 à 17 ans possèdent des photos intimes d’eux-mêmes ou d’autres personnes.

L’étude a été publiée dans la revue Pediatrics.

Des études antérieures ont montré une prévalence significative du partage d'informations intimes chez les adolescents. La nouvelle étude suggère que le partage de textes ou de photos sexuellement explicites entre enfants et adolescents est plutôt rare.

« Le sexting chez les adolescents est mineur, généralement non malveillant, et ne constitue pas une cause de panique parentale », a déclaré l'auteur principal de l'étude, Kimberly Mitchell, psychologue à l'Université du New Hampshire.

Des rapports précédents ont révélé qu'un jeune sur cinq, soit 20 %, avait déjà participé à des « sextos ». Mais cette étude incluait des adolescents plus âgés et des jeunes d'une vingtaine d'années. Certains jeunes ont défini le « sexto » comme des SMS à caractère sexuel sans photo ni image de sous-vêtements.

Un sondage en ligne réalisé par Associated Press et MTV a révélé que 7 % des jeunes de 14 à 17 ans ont envoyé des photos intimes d'eux-mêmes à d'autres.

La dernière étude s’intéresse exclusivement au partage de photos intimes entre enfants.

Les chercheurs ont également mené une étude distincte sur la relation entre les forces de l'ordre et le sexting chez les adolescents. Contrairement à certains rapports, l'étude suggère que peu d'enfants sont poursuivis ou sont des délinquants sexuels. L'étude estime qu'environ 4 000 cas de sexting chez les adolescents ont été signalés à la police à l'échelle nationale en 2008 et 2009.

Les auteurs ont ajouté que la plupart des enfants qui ont participé à l’échange de photographies sexuelles explicites l’ont fait:

• Comme une farce
• À l'époque où ils étaient en relation étroite
• Sous l’influence de l’alcool ou de drogues (31 %)

Un peu plus d'un tiers de ces cas ont donné lieu à des arrestations. Environ un tiers de tous les cas concernaient des mineurs; les adultes étaient plus susceptibles d'être arrêtés.

Les recherches montrent que le sexting peut aller d’incidents mineurs à des cas malveillants aux conséquences graves.

Par exemple, un garçon de 10 ans a envoyé des photos de ses parties génitales à une fille de 11 ans par téléphone portable. La mère de la fillette a appelé la police. Le garçon a ensuite été interrogé par la police, qui a conclu que l'enfant n'avait pas compris l'ampleur de ses actes et a laissé les parents régler l'affaire.

Un autre cas concernait une adolescente de 16 ans qui avait accidentellement publié une photo d'elle nue sur un réseau social. Un garçon de 16 ans de son école a trouvé la photo et l'a diffusée à 100 personnes lorsqu'elle a refusé de lui transmettre des photos plus intimes à sa demande. Le garçon a alors été inculpé et placé en probation.

« Les résultats suggèrent que la police n'est pas trop stricte dans sa réponse au sexting chez les adolescents », a déclaré Janice Walack, auteure principale de la deuxième étude. « Certains incidents, qui ne sont pas criminels, sont pénibles et alarmants et nécessitent l'intervention des parents. »

Dans la première étude, les chercheurs ont interrogé 1 560 enfants par téléphone avec l'autorisation de leurs parents entre août 2010 et janvier 2011. La deuxième étude s'est appuyée sur des questionnaires provenant de près de 3 000 services de police et sur des entretiens téléphoniques de suivi avec des enquêteurs sur des cas de sexting traités en 2008 et 2009.

« Explorer votre sexualité est un comportement normal pour les adolescents et prendre des photos de vous-même et des autres est une façon d'en apprendre davantage sur vous-même », a déclaré Walack.

Le Dr Victor Strasburger, expert médical à l'Université d'État du Nouveau-Mexique, a déclaré que les parents et les forces de l'ordre « doivent comprendre que les adolescents sont neurologiquement programmés pour faire des bêtises ». Leurs cerveaux ne sont pas suffisamment matures pour appréhender pleinement les conséquences de leurs actes, y compris le sexting.

L'expert nie la nécessité d'une responsabilité pénale pour de tels actes et appelle à une plus grande implication des parents, qui devraient développer la moralité et la responsabilité chez leurs enfants.

* Sexting - envoi de messages, de photos et de vidéos à caractère explicite