La réduction de la mortalité infantile prolonge la vie des mères

Selon une nouvelle étude, une baisse significative de la mortalité infantile au XXe siècle a ajouté une année entière à l'espérance de vie des femmes.

« J'ai imaginé à quoi ressemblait la population maternelle américaine en 1900 », a déclaré Matthew Zipple, doctorant au programme Klarman en neurosciences et comportement du College of Arts and Sciences et auteur de l'article « La réduction de la mortalité infantile prolonge la vie maternelle », publié dans la revue Scientific Reports.

« Cette population se composait de deux groupes de taille à peu près égale: un groupe de mères ayant perdu leur enfant et un groupe de mères n’en ayant pas perdu un, » a expliqué Zipple. « Par rapport à aujourd’hui, où la perte d’un enfant est devenue beaucoup moins fréquente, presque toutes ces femmes ayant perdu leur enfant sont désormais dans la catégorie des femmes non endeuillées. »

Plusieurs études montrent que les mères sont plus susceptibles de décéder dans les années qui suivent le décès de leur enfant, a déclaré Zipple. Cet effet ne se vérifie pas pour les pères.

À l'aide d'une modélisation mathématique basée sur les données des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), il a calculé l'impact de l'absence de deuil sur l'espérance de vie des mères américaines modernes. Il a estimé que la réduction du deuil maternel prolongeait en moyenne d'un an l'espérance de vie d'une femme.

Alors qu'il étudiait au doctorat les liens entre la santé maternelle et la descendance, Zipple a découvert un modèle de mortalité maternelle suivant la mort de la progéniture chez les non-primates. Chez les animaux, cet effet s'expliquait par une mauvaise santé des mères et une moindre capacité à prendre soin de leur progéniture.

Mais chez l'humain, la même séquence d'événements – décès de la progéniture suivi du décès de la mère – a été interprétée différemment dans les études centrées sur l'humain. Au contraire, les épidémiologistes et les chercheurs en santé publique concluent que les coûts physiques et psychologiques du traumatisme lié à la perte d'un enfant augmentent le risque de décès des mères.

Dans son article, Zipple cite plusieurs études établissant un lien de cause à effet entre le décès d'un enfant et un risque accru de décès maternel. La plus importante est une étude menée auprès de mères islandaises sur une période de 200 ans, couvrant différents niveaux d'accès aux soins et d'industrialisation. Elle prend en compte les facteurs génétiques en comparant les frères et sœurs et montre que les pères endeuillés ne sont pas plus susceptibles de décéder que les pères non endeuillés dans les années suivant le décès de leur enfant.

Une autre étude suédoise montre que les mères courent un risque plus élevé de décéder le jour et aux alentours de l'anniversaire du décès de leur enfant qu'à d'autres moments. Selon diverses études, les causes fréquentes de décès chez les mères en deuil sont les crises cardiaques et le suicide.

« Le risque de mortalité atteint un pic important autour de la semaine qui précède l'anniversaire », a déclaré Zipple. « Il est difficile de conclure autre chose que le souvenir de l'événement. »

L'espérance de vie des femmes après 15 ans a augmenté d'environ 16 ans entre 1900 et 2000, selon Zipple, à partir des données des CDC utilisées dans l'étude. Ses calculs attribuent une année, soit environ 6 %, de cette augmentation à la baisse significative de la mortalité infantile au cours du XXe siècle.

« L'une des choses les plus horribles que l'on puisse imaginer est de perdre un enfant. Et nous avons réussi à réduire l'incidence de ce phénomène dans notre communauté de plus de 95 %. C'est incroyable. C'est une chose à célébrer », a déclaré Zipple.

Il est facile d'ignorer les progrès réalisés au cours d'un siècle, car ils s'étendent au-delà de la durée de vie d'un seul individu. Pourtant, cette augmentation de l'espérance de vie globale au cours des 100 dernières années a amélioré les conditions de vie et le vécu des populations comme jamais auparavant.

Priorités pour l'avenir

Selon Zipple, la recherche permet également de définir des priorités pour améliorer l'avenir. De nombreux pays affichent aujourd'hui des taux de mortalité infantile similaires à ceux des États-Unis en 1900. Investir dans la réduction de la mortalité infantile partout dans le monde profite non seulement aux enfants, mais aussi à des communautés entières.

« L'enfant est au cœur de la communauté », a déclaré Zipple. « Protéger les enfants de la mortalité a des effets positifs en cascade, qui commencent chez les mères, mais ne s'arrêtent probablement pas là. »