Les problèmes de mémoire précoces liés au risque de maladie d'Alzheimer

Une étude récente publiée dans la revue Neurology a recruté des personnes âgées sans déficience cognitive significative mais qui étaient préoccupées par leur mémoire.

Des scientifiques cherchaient des liens entre la perte de mémoire et les signes de la maladie d'Alzheimer (MA). Ils ont découvert que les personnes déclarant souffrir de troubles de la mémoire étaient plus susceptibles de présenter des taux élevés de protéines associées à la maladie d'Alzheimer.

Si des recherches plus poussées confirment ces résultats, cela pourrait aider les médecins à détecter la maladie plus tôt, permettant ainsi de commencer le traitement plus tôt.

Évaluer les capacités cognitives à l'aide de tests de mémoire et de réflexion

Une équipe de chercheurs de la Harvard Medical School a recruté 675 personnes âgées d’un âge moyen de 72 ans.

Les participants ont d’abord passé des tests cognitifs, qui ont montré qu’ils ne présentaient aucun trouble cognitif.

Chaque participant avait un partenaire – un enfant, un conjoint ou un ami – et 65 % d’entre eux vivaient avec le participant.

Les participants ont répondu à des questions sur leur mémoire et leurs capacités de réflexion, ainsi que sur leur aptitude à gérer les tâches quotidiennes. Leurs partenaires ont également répondu aux mêmes questions.

Questions incluses:

« Par rapport à il y a un an, avez-vous l'impression que votre mémoire s'est considérablement détériorée? » « Par rapport à il y a un an, avez-vous plus de difficultés à gérer votre argent? » Des scanners cérébraux révèlent des signes précoces de la maladie d'Alzheimer Chaque participant a subi un scanner cérébral pour rechercher des marqueurs protéiques de la maladie d'Alzheimer appelés plaques amyloïdes et enchevêtrements de protéines tau.

Bien que les mécanismes exacts conduisant à la maladie d’Alzheimer soient encore à l’étude, deux signes clairs sont associés à sa progression:

Les plaques amyloïdes sont des accumulations de protéines entre les neurones. Les enchevêtrements de protéines tau sont des accumulations de protéines à l'intérieur des neurones. Ces deux processus limitent la capacité des cellules à communiquer entre elles, ce qui conduit à terme à la mort cellulaire. Avec le temps, à mesure que de plus en plus de cellules meurent, les capacités cognitives déclinent et le cerveau peut même rétrécir ou s'atrophier.

Verna Porter, MD, est neurologue certifiée et directrice de la démence, de la maladie d'Alzheimer et des troubles neurocognitifs au Pacific Neurosciences Institute de Santa Monica, en Californie.

Porter, qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré que les protéines « interfèrent avec la formation de la mémoire aux niveaux biochimique et structurel en perturbant l'intégrité physique des réseaux neuronaux. Les troubles de la mémoire observés sont associés à des modifications de la structure et du fonctionnement du cerveau. »

Dans l'étude actuelle, 60 % des participants présentaient des taux élevés d'amyloïde dans leur cerveau. Les personnes présentant des taux d'amyloïde plus élevés étaient également plus susceptibles d'avoir des taux plus élevés de tau.

Problèmes de mémoire et accumulation de protéines dans la maladie d'Alzheimer

Des scanners cérébraux ont montré que les personnes déclarant souffrir de troubles de la mémoire présentaient des taux de protéine tau plus élevés. Le lien était encore plus fort chez les personnes présentant des taux d'amyloïde plus élevés.

En d’autres termes, les personnes qui souffrent de problèmes de mémoire sont plus susceptibles de présenter des signes neurologiques de la maladie d’Alzheimer, même si elles sont en bonne santé cognitive.

Rebecca E. Amarillo, PhD, auteure principale de l'étude, a déclaré:

« Même si les participants ne présentaient aucune déficience cognitive et fonctionnaient normalement dans leur vie quotidienne, leurs partenaires ont néanmoins pu remarquer des changements subtils survenus au cours de l'année et associés aux biomarqueurs de la maladie d'Alzheimer. »

« Notre étude incluait un pourcentage élevé de personnes présentant des niveaux élevés d'amyloïde, et nous avons donc également pu constater que les troubles de la mémoire étaient associés à des niveaux plus élevés de tau », a expliqué Amarillo dans un communiqué de presse.

« Nos résultats suggèrent que l'interrogation des personnes âgées présentant des biomarqueurs élevés de la maladie d'Alzheimer sur le déclin cognitif subjectif pourrait être utile pour une détection précoce de la maladie », a-t-elle poursuivi. « Ceci est particulièrement important, car un traitement administré dès le stade diagnostique le plus précoce de la maladie est censé être le plus efficace pour ralentir sa progression. »

Amarillo a déclaré qu'ils prévoyaient de poursuivre cette étude avec des données longitudinales pour comprendre comment ce lien fonctionne au fil du temps.

Quels sont les signes de la maladie d’Alzheimer à surveiller?

Porter a présenté les premiers signes de la maladie d'Alzheimer à surveiller. Elle a expliqué qu'il est conseillé de consulter un médecin et de faire évaluer sa mémoire par un spécialiste si soi-même ou un proche remarque que quelqu'un:

• continue à poser la même question;
• oublie un mot, une phrase ou une idée au cours d’une conversation;
• insère le mauvais mot dans une conversation, comme dire « chaise » au lieu de « canapé »;
• passe plus de temps à effectuer des tâches quotidiennes, comme payer des factures ou trier le courrier;
• perd souvent des objets ou des choses à la maison;
• se perd en marchant ou en conduisant dans une zone relativement familière;
• connaît des changements soudains ou inexpliqués d’humeur, de personnalité ou de comportement sans raison apparente.

La démence peut-elle être évitée?

Bien que le déclin cognitif progressif fasse souvent partie du vieillissement normal, la maladie d’Alzheimer et d’autres types de démence n’en font pas partie.

Bien que nous ne puissions pas influencer certains facteurs de risque, tels que notre génétique et le vieillissement, certains facteurs de risque de démence peuvent être modifiés.

Iris Blottenberg, Ph. D., chercheuse postdoctorale au Centre allemand des maladies neurodégénératives, qui n'a pas participé à l'étude récente, a expliqué que les facteurs de risque modifiables « sont associés à au moins un tiers des cas de démence ». Ces facteurs comprennent:

• manque d'activité physique;
• fumeur;
• consommation excessive d'alcool;
• diabète.

Blotenberg a également déclaré que d'autres problèmes de santé peuvent augmenter le risque de développer une démence, tels que « l'accident vasculaire cérébral, la crise cardiaque, l'hypertension artérielle et l'obésité ».

Étant donné que ces affections sont plus susceptibles de se produire chez les personnes sédentaires, qui fument et qui boivent fréquemment de l’alcool, le traitement de ces problèmes peut réduire considérablement le risque de développer une démence.

Blottenberg a ajouté que la perte auditive est un facteur de risque de démence, car « la stimulation est essentielle au maintien des fonctions cognitives de notre cerveau. Il est donc fortement recommandé d'utiliser un appareil auditif si vous ou votre entourage constatez une baisse d'audition. »

Enfin, l’isolement social – de plus en plus fréquent dans les sociétés occidentales – augmente le risque de démence.

« Pour nous, créatures sociales, l’interaction sociale est incroyablement importante et constitue en fin de compte une forme importante de stimulation pour notre cerveau », a déclaré Blotenberg.

Geir Selbeck, professeur au département de médecine gériatrique de l'université d'Oslo en Norvège, a suggéré, en plus des facteurs de risque mentionnés ci-dessus, d'éviter les traumatismes crâniens et les zones à forte pollution atmosphérique.

Selbeck, qui n’a pas participé à l’étude récente, a expliqué que le stress peut également être un facteur de risque, il peut donc être utile de trouver des moyens de minimiser ou de gérer le stress quotidien.

« En général, il est utile de commencer tôt et de maintenir un mode de vie sain, mais il n’est jamais trop tard pour commencer », a déclaré Blotenberg.

« Il est toujours bon de rester actif sur le plan cognitif; la stimulation est essentielle pour notre cerveau. Alors, faites de votre mieux pour rester actif sur le plan cognitif, social et physique, mais veillez à ne pas vous surmener », a-t-elle conclu.