La privation de nourriture peut aider à soulager les douleurs persistantes

Dans des études récentes, des scientifiques de l'Université de Pennsylvanie ont découvert que la sensation de faim contribue à soulager la douleur chronique. Ce mécanisme ne s'applique d'ailleurs pas à la douleur aiguë.

Des neurobiologistes ont identifié trois cents cellules cérébrales responsables de l'attention prédominante du cerveau au manque de nourriture, et non à la douleur persistante. Les experts ont estimé qu'une étude approfondie de ces structures cellulaires pourrait favoriser le développement de nouvelles méthodes pour soulager la douleur chronique.

De nouvelles expériences ont permis aux scientifiques de comprendre l'effet de la faim sur diverses affections douloureuses. Des observations ont été menées sur des rongeurs de laboratoire ayant souffert de faim pendant 24 heures. Les spécialistes ont constaté que la réaction des souris à la douleur aiguë pendant la faim ne diminuait pas, contrairement à la douleur chronique: les rongeurs y réagissaient beaucoup moins.

Les chercheurs soulignent que les souris ressentaient comme si on leur avait administré un analgésique.
« Nous n'aurions jamais imaginé que la sensation de faim puisse modifier à ce point l'attitude des animaux face à la douleur. Mais nous avons personnellement constaté les résultats – et, à notre avis, un tel phénomène n'est pas dénué de logique. Ainsi, même blessé, l'animal devrait conserver la force de chercher activement de la nourriture – après tout, sa vie en dépend », explique Amber Alhadeff, auteure de l'expérience.

Lors d'une étude ultérieure, les scientifiques ont constaté que les rongeurs affamés se rendaient facilement aux endroits où leur douleur était plus intense. À l'inverse, leurs congénères bien nourris essayaient d'éviter ces endroits.

Les spécialistes ont ensuite étudié la zone du cerveau où se régulait l'équilibre « douleur-faim ». Afin de comprendre le mécanisme de ce processus, les scientifiques ont activé un groupe neuronal spécifique, normalement déclenché par la sensation de faim. Ils ont constaté qu'après cela, la douleur chronique s'affaiblissait et que la douleur aiguë restait inchangée.

Des études ultérieures ont permis de déterminer scientifiquement la localisation du neurotransmetteur responsable du blocage sélectif de la réponse à la douleur chronique. Si les récepteurs de ce neurotransmetteur sont bloqués, la sensation de faim disparaît et la douleur s'intensifie à nouveau.

Les experts soulignent que si les résultats de l'étude peuvent être appliqués au corps humain, il sera possible de développer un nouveau type de traitement contre la douleur chronique.
« Nous ne nous sommes pas fixés pour objectif d'éliminer complètement la douleur, car cela pourrait avoir des conséquences dangereuses. Notre objectif est de soulager les patients souffrant de douleur chronique », explique Alhadeff.

Tous les résultats détaillés de ces recherches sont disponibles dans la revue scientifique Cell, ainsi que sur le site web http://www.cell.com/cell/fulltext/S0092-8674(18)30234-4