Pollution par le TFA: un produit chimique à longue durée de vie menacé d'interdiction en Europe

Le TFA, un sous-produit industriel omniprésent et quasi indestructible, s'accumule dans l'environnement, les plans d'eau, les aliments et même le corps humain. Les autorités réglementaires européennes débattent de son interdiction malgré les désaccords entre scientifiques.

Chaque fois qu'il pleut ou qu'il neige, un produit de l'activité humaine, l'acide trifluoroacétique (TFA), tombe du ciel. Cette molécule a déjà été détectée dans les rivières, les lacs, l'eau potable, la bière, les céréales, le foie des animaux et même le sang et l'urine humains. Et les concentrations de TFA dans l'environnement continuent d'augmenter.

Augmentation de la concentration

Au cours des 40 dernières années, les concentrations de TFA ont été multipliées par 5 à 10 dans les feuilles d'arbres en Allemagne, dans les glaciers arctiques et dans les eaux souterraines danoises. En raison des fortes liaisons entre le carbone et le fluor, le TFA ne se décompose pas naturellement et fait partie d'une classe de substances dites « substances chimiques éternelles » (PFAS).

Controverse sur la sécurité

Bien que certains PFAS aient déjà été jugés toxiques et interdits, les effets du TFA sur la santé humaine restent flous. Des études animales indiquent une toxicité potentielle à fortes doses, notamment des effets néfastes sur le développement fœtal chez le rat et le lapin. Cependant, les concentrations responsables de ces effets sont des centaines de milliers de fois supérieures à celles trouvées dans l'eau potable.

Cependant, en juin 2024, deux agences allemandes ont déposé une demande auprès de l'Agence européenne des produits chimiques (ECHA) visant à classer le TFA comme toxique pour la reproduction et comme polluant très persistant et mobile. Les discussions sur cette proposition se poursuivent jusqu'au 25 juillet 2025.

Controverse dans la communauté scientifique

Certains scientifiques, dont l'EPA américaine, estiment que le TFA ne doit pas être assimilé aux autres PFAS, car il ne s'accumule pas dans l'organisme, est facilement excrété dans l'urine et se comporte davantage comme un sel. Cependant, d'autres mettent en garde contre une consommation constante d'aliments et d'eau, susceptible d'augmenter ses concentrations chez l'homme. De plus, des expériences sur des souris montrent des effets biologiques inattendus, notamment sur le taux de cholestérol.

Impacts environnementaux

Le TFA est facilement soluble dans l'eau et absorbé par les plantes, mais ne s'évapore pas et ne s'échappe pas, s'accumulant dans le sol. Il a été démontré qu'il ralentit la décomposition des feuilles et réduit le pH du sol. Cela pourrait avoir un impact sur la récupération des nutriments dans les écosystèmes forestiers.

Quelle est la prochaine étape?

Certains pays prennent déjà des mesures. L'Allemagne et les Pays-Bas ont instauré des niveaux maximaux de TFA dans l'eau potable, et le Danemark a interdit certains pesticides formant des TFA. Dans le cadre de sa révision de la réglementation sur les PFAS, l'ECHA pourrait inclure le TFA parmi les substances à interdire purement et simplement, ce qui porterait un coup dur aux réfrigérants, aux pesticides et aux produits pharmaceutiques.

Nous avons besoin de réponses

Les chercheurs appellent à davantage d’études toxicologiques, notamment sur l’exposition chronique à faible dose au TFA, et à un examen attentif de toutes les sources de sa libération dans l’environnement.

Le temps n'est pas de notre côté

Comme le souligne le chimiste analytique F. Freeling, même si une partie du TFA est naturellement présente, la forte augmentation de ses concentrations ces dernières décennies est clairement due à l'activité humaine. Et comme il n'existe aucun mécanisme naturel de dégradation du TFA, sa concentration ne fera qu'augmenter. « Le temps joue contre nous », prévient-il.