Parasomnie : que se passe-t-il dans le cerveau d'un somnambule?

Des chercheurs de l'Institut néerlandais des neurosciences ont commencé à étudier une question complexe : que se passe-t-il dans le cerveau humain qui peut être « coincé » entre le sommeil et l'éveil ?

La plupart d'entre nous imaginent un somnambule comme une personne qui marche inconsciemment les yeux fermés et les bras tendus vers l'avant. En fait, les somnambules marchent généralement les yeux ouverts et sont capables d’interagir avec leur environnement. Les scientifiques du sommeil appellent ce comportement anormal du sommeil « parasomnie », qui peut inclure des actions simples comme s'asseoir dans son lit avec l'air embarrassé, mais aussi des actions plus complexes, comme sortir du lit., se déplaçant ou criant avec une expression effrayée.

Bien que ce type de parasomnie soit plus fréquent chez les enfants, environ 2 à 3 % des adultes en souffrent régulièrement. Les parasomnies peuvent être pénibles tant pour le dormeur que pour son partenaire de lit. "Les survivants peuvent se faire du mal ou faire du mal à autrui pendant les épisodes et se sentir ensuite profondément honteux de leurs actes", explique Francesca Siclari, directrice du Dream Lab.

Étudier les parasomnies en laboratoire Siclari et son équipe ont mené cette étude pour mieux comprendre ce qui se passe dans le cerveau pendant les parasomnies. « On pensait autrefois que les rêves ne se produisaient qu'à un seul stade du sommeil : le sommeil paradoxal. Nous savons maintenant que les rêves peuvent également se produire à d'autres stades. Les personnes qui souffrent de parasomnies pendant le sommeil non paradoxal rapportent parfois des expériences oniriques et semblent parfois complètement inconscientes (c'est-à-dire en pilotage automatique). »

Pour comprendre ce qui motive ces différences d'expérience, Siclari et son équipe ont examiné les expériences et les schémas d'activité cérébrale des patients souffrant de parasomnie pendant le sommeil non paradoxal.

Mesurer l'activité cérébrale pendant un épisode de parasomnie n'est pas une tâche facile. Le patient doit s'endormir, vivre l'épisode et enregistrer l'activité cérébrale pendant le mouvement.

« Il existe très peu d'études qui ont surmonté cela. Mais grâce aux multiples électrodes que nous utilisons en laboratoire et à certaines méthodes d'analyse spécifiques, nous pouvons désormais obtenir un signal très clair même lorsque les patients bougent », explique Siclari.

L'équipe de Siklari peut induire un épisode de parasomnie en laboratoire, mais cela nécessite deux enregistrements consécutifs. Lors du premier enregistrement, le patient dort normalement. Il est suivi d'une nuit où le patient n'est autorisé à dormir que le matin après une nuit sans sommeil.

Pendant cet enregistrement, lorsque le patient entre en phase de sommeil profond, il est exposé à un son fort. Dans certains cas, cela conduit à un épisode de parasomnie. Après l'épisode, on demande au patient ce qu'il avait en tête.

Dans 56 % des épisodes, les patients ont déclaré avoir rêvé. « Souvent, cela était associé à un malheur ou à un danger imminent. Certains pensaient que le plafond allait s'effondrer. Un patient pensait avoir perdu son enfant, l'a cherché dans son lit, s'est levé dans son lit pour sauver les coccinelles qui glissaient le long du mur et tombaient », explique Siclari.

« Dans 19 % des cas, les patients n'ont rien ressenti et se sont simplement réveillés pour se retrouver en train de faire quelque chose comme s'ils étaient en transe. » Une autre petite proportion a déclaré avoir vécu quelque chose, mais ne pouvait pas se souvenir de quoi il s'agissait.

Sur la base de ces trois catégories, l'équipe de Siclari a comparé l'activité cérébrale mesurée et a trouvé des parallèles évidents. « Par rapport aux patients qui n'ont rien vécu, les patients qui ont rêvé pendant un épisode avaient une activité cérébrale similaire à celle des rêves, à la fois avant et pendant l'épisode », ajoute Siclari.

« Le fait que le patient soit complètement inconscient ou qu'il rêve semble dépendre de l'état du patient à ce moment-là. Si nous activons le cerveau alors qu'il est probablement déjà en train de rêver, il semble être capable de « faire quelque chose » à partir de cette activation, alors que lorsque son cerveau est largement « désactivé », des actions simples se produisent sans expérience.

« Il est intéressant de noter que les patients ne mentionnent presque jamais le son qui a déclenché l'épisode de parasomnie, mais parlent plutôt d'un autre danger imminent. FrançaisPlus le son est fort, plus le risque de déclencher l'épisode est élevé."

Prochaines étapes Comme il ne s'agit que d'une première étape, il existe de nombreuses possibilités de recherches supplémentaires. "L'idéal serait de créer un système permettant d'enregistrer le sommeil à domicile chez un plus grand nombre de personnes, où elles peuvent également avoir des épisodes plus complexes et plus fréquents. Nous aimerions également reproduire ce type de recherche chez les personnes souffrant de parasomnies pendant le sommeil paradoxal. En mesurant l'activité cérébrale, "comme dans cette étude, nous espérons éventuellement mieux comprendre quels systèmes neuronaux sont impliqués dans les différents types de parasomnies", explique Siclari.

Bien qu'il reste encore beaucoup de recherches à faire, Siclari est convaincue que son travail peut apporter des connaissances précieuses. "Ces expériences sont très réelles pour les patients, et beaucoup ont déjà ressenti un soulagement en les partageant avec nous. Comme les études précédentes, notre étude donne un aperçu de ce qu'ils vivent, ce qui est précieux sur le plan pédagogique.

"En outre, notre travail pourrait aider à développer des interventions médicamenteuses plus spécifiques à l'avenir. Les parasomnies sont souvent traitées avec des somnifères non spécifiques, qui ne sont pas toujours efficaces et peuvent avoir des effets secondaires. Si nous parvenons à déterminer quel système neuronal fonctionne anormalement, nous pourrons éventuellement essayer de développer des traitements plus spécifiques."

L'étude a été publiée dans Nature Communications.