Nouvelles perspectives pour la thérapie génique dans le traitement de la paralysie

Inutile de préciser que ressent une personne lorsqu'on lui diagnostique une paralysie des membres? Presque tout le monde sait qu'en cas de lésion nerveuse, il est très difficile, voire impossible, de restaurer les capacités motrices ou sensorielles. Les scientifiques sont encourageants: la situation pourrait s'améliorer très prochainement.

Des scientifiques du King's College de Londres et de l'Université néerlandaise des sciences neuronales ont réussi à restaurer le mouvement d'animaux de laboratoire présentant une paralysie complète des membres antérieurs.

Dans la grande majorité des cas, lorsque les structures de la moelle épinière ou les voies neuroconductrices sont endommagées, le principal obstacle à la restauration fonctionnelle est la formation de tissu cicatriciel à l'endroit endommagé. En général, la formation d'une cicatrice est un phénomène normal qui constitue une réaction protectrice de l'organisme. Mais dans certains cas, une telle réaction devient inutile: par exemple, lorsqu'un tronc nerveux est endommagé, la cicatrice se forme beaucoup plus rapidement que la fusion du tissu nerveux.

Aujourd'hui, le principal traitement de la paralysie est l'excision du tissu cicatriciel et la prévention de sa formation. Cependant, ce traitement n'est pas possible dans tous les cas.

Comme décrit dans la revue Brain, tout au long de cette nouvelle étude, les scientifiques ont tenté de « dissoudre » le tissu cicatriciel tout en surveillant le processus de formation de la cicatrice. Pour y parvenir, les spécialistes ont dû forcer les structures cellulaires environnantes à produire de la chondroïtinase, une enzyme spécifique capable de détruire le tissu cicatriciel sans altérer la qualité du tissu nerveux. Étonnamment, la doxycycline, un antibactérien bien connu, s'est avérée utile dans ces travaux. Les scientifiques ont constaté que si le médicament était retiré ou si son action était interrompue, la croissance du tissu cicatriciel reprenait.

Après huit semaines de traitement, les animaux de laboratoire ont pu retrouver pleinement la fonctionnalité de leurs pattes avant. L'une des chercheuses principales de l'étude, la professeure Emily Burnside, explique: « À la fin du traitement, les rongeurs étaient déjà capables de ramper et de manger du sucre avec leurs pattes avant. Nous avons également constaté une augmentation de l'activité des structures de la moelle épinière. Nous sommes donc enclins à penser que les réseaux de cellules nerveuses ont formé de nouvelles voies de connexion. »

Les chercheurs ne se sont pas arrêtés à ces résultats: ils ont développé une méthode permettant d'initier la production de chondroïtinase au niveau génétique. Une sorte de « commutateur génétique » a ainsi été créé.

Nous pourrons contrôler la durée du traitement et sélectionner la période d'exposition optimale nécessaire à la régénération. La thérapie génique contribuera à la guérison, notamment des lésions graves des structures vertébrales, et une seule injection pourrait suffire. Une fois la guérison terminée, une nouvelle injection sera administrée pour désactiver le gène.

Bien sûr, il y a un hic: les scientifiques n'ont pas encore reçu l'autorisation de mener un essai clinique à grande échelle sur des patients paralysés. Il faudra donc attendre l'approbation des plus hautes autorités scientifiques, se soumettre à une série de contrôles, et ce n'est qu'après cela qu'il sera possible d'annoncer la possibilité d'introduire la nouvelle méthode en pratique clinique.

L'information a été publiée dans les pages de la revue Brain.

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