Une odeur associée à la douleur déclenche une réaction plus aiguë à l'avenir.

Les sensations douloureuses ressenties lorsqu'une personne perçoit une odeur particulière incitent les neurones olfactifs à réagir plus intensément à cet arôme. Des spécialistes américains sont parvenus à ces conclusions au cours de plusieurs expériences sur des souris de laboratoire.

Le lien associatif entre sensations désagréables et odeurs ou sons est connu depuis longtemps. On pense qu'une telle réaction est déterminée par des modifications dans certaines zones du cerveau responsables du traitement des informations sensorielles.

Cependant, un groupe de recherche de l'Université du New Jersey, dirigé par Marley Kass, après une série d'expériences, a déterminé que dans le cas des odeurs, les changements ne se produisent pas dans le cerveau, mais directement dans la muqueuse nasale, ou plutôt dans l'épithélium olfactif, constitué de neurones olfactifs.

Des scientifiques ont mené une expérience sur des souris de laboratoire spécialement sélectionnées, placées dans une boîte spéciale où circulait un courant électrique. Chaque décharge électrique dégageait un gaz inoffensif à l'odeur spécifique. Après chaque « procédure », la boîte contenant les souris était aérée et la séance répétée après un certain temps. L'expérience a duré trois jours, durant lesquels les rongeurs ont dû subir 15 séances d'entraînement arôme-électrique de 15 secondes chacune.

Après cela, les rongeurs ont reçu une injection d'une protéine fluorescente afin que sa lueur puisse évaluer l'activation des neurones. La protéine attachée aux neurones olfactifs s'est mise à briller dès la plus légère excitation. Les spécialistes ont ensuite prélevé une partie du crâne des animaux de laboratoire et observé directement les changements d'activité neuronale. Une source d'odeur « douloureuse » familière a été installée devant les animaux. Comparativement au groupe témoin de rongeurs, les souris ayant participé à l'expérience avec le courant électrique présentaient un signal plus fort provenant des neurones olfactifs.

Les résultats obtenus permettent aux spécialistes de supposer que les sensations douloureuses associées à une odeur particulière augmentent ultérieurement la sensibilité des récepteurs à celle-ci, même en l'absence de source de douleur. Les scientifiques ont constaté que ce type de schéma n'a aucun lien avec les régions cérébrales; tous les changements se produisent dans l'épithélium de la muqueuse nasale, où se trouvent les neurones. C'est ainsi que se développe la sensibilité aux arômes, ce qui prouve que l'épithélium olfactif est sensible à la douleur.

Des spécialistes ont déjà établi que les personnes insensibles à la douleur sont incapables de distinguer les odeurs. En effet, les canaux de transmission des odeurs et de la douleur au cerveau humain sont identiques. Au cours de cette recherche, la sensibilité aux odeurs de patients présentant une perturbation du canal ionique des cellules sensorielles responsables de la transmission de la douleur de la peau aux zones correspondantes du cerveau a été étudiée. Il s'est avéré que ce même canal est impliqué dans la perception des odeurs; les participants à l'expérience ne percevaient donc pas d'odeurs.