L'exercice physique régulier est lié à une meilleure santé mentale chez les adultes

Une étude menée par Christopher Knoester, professeur de sociologie à l'Université d'État de l'Ohio, a révélé que les adultes qui pratiquaient régulièrement des sports organisés lorsqu'ils étaient enfants présentaient moins de symptômes d'anxiété et de dépression que ceux qui n'avaient jamais pratiqué de sport ou qui avaient abandonné.

Une étude publiée aujourd'hui (26 juin 2024) dans la revue Sociology of Sport révèle que de nombreuses personnes abandonnent le sport lorsqu'elles sont jeunes, par manque de plaisir ou parce qu'elles ne se croient pas assez bonnes. Ces résultats suggèrent des pistes pour améliorer le sport chez les jeunes, a déclaré Laura Upenieks, auteure principale et professeure agrégée de sociologie à l'université Baylor.

« Nos conclusions sur les raisons pour lesquelles les enfants abandonnent le sport organisé montrent que l’environnement actuel est loin d’être idéal pour tout le monde et que les obstacles à la participation nécessitent plus d’attention », a déclaré Upenieks.

L'étude s'est appuyée sur les données de l'Enquête nationale sur le sport et la société, menée en 2018 et 2019 par l'Université d'État de l'Ohio. Elle a porté sur 3 931 adultes de tout le pays, qui ont répondu à des questions sur leur pratique sportive durant leur enfance et leurs symptômes actuels d'anxiété et de dépression.

Les résultats ont montré que 35 % des participants n’avaient jamais pratiqué de sport organisé, 41 % y avaient participé mais avaient arrêté, et 24 % y avaient participé de manière continue jusqu’à l’âge de 18 ans.

Les personnes ayant pratiqué régulièrement des sports organisés durant leur enfance ont signalé des niveaux de dépression et d'anxiété inférieurs à ceux des autres. Les personnes ayant abandonné la pratique affichaient des scores de santé mentale plus faibles, tandis que celles n'ayant jamais pratiqué se situaient entre les deux.

Knoster a souligné que la plupart des participants ne présentaient pas de symptômes cliniques de dépression ou d'anxiété, et que les différences entre les trois groupes étaient relativement modestes. Elles n'en comptaient pas moins.

La raison la plus fréquente pour ne pas pratiquer de sport était le manque de plaisir, citée par près de la moitié des répondants (45 %). La deuxième raison la plus fréquente était le sentiment de ne pas être bon dans le sport (31 %). Les autres raisons incluaient le désir de se concentrer sur les études (16 %), les problèmes de santé ou les blessures (16 %), le manque de moyens financiers pour pratiquer ce sport (16 %), les problèmes avec les membres de l'équipe (15 %) et l'intérêt pour d'autres clubs et activités (14 %).

Il est intéressant de noter que 8 % d’entre eux ont déclaré avoir arrêté le sport à cause des abus d’un entraîneur.

Bien que le fait de ne pas faire d’exercice soit associé à une moins bonne santé mentale, « toutes les raisons de ne pas faire d’exercice n’ont pas les mêmes conséquences », a déclaré Upenieks.

Les raisons interpersonnelles de l'abandon – notamment le manque de plaisir, les conflits avec les coéquipiers et les abus de la part des entraîneurs – étaient associées à des symptômes de dépression et d'anxiété à l'âge adulte. Les personnes n'ayant pas les moyens de s'offrir du sport et de l'équipement présentaient également des scores de santé mentale plus faibles.

Mais ceux qui ont abandonné le sport pour se concentrer sur l’école ont montré des niveaux de dépression plus faibles, selon l’étude.

« Donner la priorité à l’éducation prédit une meilleure santé mentale à l’âge adulte », a déclaré Knoster.

De nombreuses études antérieures se sont concentrées sur l'impact de l'exercice – ou de son absence – à l'âge adulte. Mais cette étude est l'une des premières à examiner ce qui se passe lorsque les jeunes abandonnent le sport, a déclaré Knoster, et montre que la persévérance sportive est un enjeu important.

« Malheureusement, la question de savoir si le sport est bénéfique pour les enfants n'est pas simple », a-t-il déclaré. « La question se complique lorsqu'on sait si les enfants continuent à pratiquer un sport et pourquoi ils le font ou l'arrêtent. »

Il est facile de comprendre pourquoi le sport peut être bénéfique pour ceux qui le pratiquent à l’âge adulte, a déclaré Upenieks.

« Plus les jeunes sont exposés à un environnement sportif positif et favorable, plus ils sont susceptibles de développer des habitudes qui favorisent le bien-être mental à long terme, comme l’engagement à faire de l’exercice régulièrement et la capacité à travailler en équipe », a-t-elle déclaré.

Le fait que tant d'enfants abandonnent le sport montre que les sports organisés n'offrent souvent pas un environnement positif. Pourtant, les adultes peuvent prendre des mesures pour améliorer cet environnement.

Premièrement, le sport doit être sûr pour les enfants. Le fait que 8 % d'entre eux aient déclaré avoir été victimes d'abus de la part de leurs entraîneurs est particulièrement inquiétant, ont noté les chercheurs.

Et le constat selon lequel près de la moitié des enfants abandonnent le sport parce qu'ils ne s'amusent pas, et environ un tiers parce qu'ils ont le sentiment de ne pas être assez bons, devrait également être un signe d'avertissement, a déclaré Knoster.

« Nous devons améliorer le sport pour les jeunes afin qu’il reste une expérience positive pour tous et le rende plus agréable », a-t-il déclaré.

Bien que gagner fasse partie du sport, les adultes accordent peut-être trop d’importance à cet aspect et gâchent l’expérience de nombreux jeunes.

« La plupart des enfants veulent s'amuser avec leurs amis, se soutenir et s'encourager mutuellement », a déclaré Upenieks. « Il n'est pas nécessaire que ce soit trop sérieux. »

Knoster a ajouté: « Nos résultats suggèrent que priver les enfants de divertissement et leur donner le sentiment qu'ils ne sont pas assez bons peut avoir des effets en cascade en termes de baisse de l'estime de soi et de la confiance en soi qui peuvent se poursuivre jusqu'à l'âge adulte. »