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Une étude met fin aux mythes concernant les différences de compétences en mathématiques entre les hommes et les femmes
Dernière revue: 01.07.2025
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Une étude majeure examinant les performances scolaires en mathématiques remet en question certaines hypothèses courantes sur les différences entre les sexes en matière de réussite en mathématiques, en particulier celle selon laquelle les filles et les femmes ont des capacités mathématiques inférieures en raison de différences biologiques.
« Nous avons testé certaines hypothèses récemment proposées qui tentent d'expliquer les différences entre les sexes en matière de compétences en mathématiques et nous avons constaté qu'elles n'étaient pas étayées par des preuves », a déclaré Janet Mertz, auteur principal de l'étude à l'Université du Wisconsin-Madison.
Les chercheurs ont plutôt lié les différences de compétences en mathématiques à des facteurs socioculturels. Ils ont analysé des données provenant de 86 pays, qu'ils ont utilisées pour réfuter l'hypothèse de la « grande variabilité masculine », proposée en 2005 par Lawrence Summers, comme principale cause de la pénurie de mathématiciennes exceptionnelles.
À partir de données internationales, les auteurs constatent que, dans la plupart des pays, les hommes n'ont pas obtenu de résultats significatifs en mathématiques. Par conséquent, le phénomène de « supériorité mathématique » masculine est davantage lié à des aspects socioculturels qu'aux caractéristiques biologiques des sexes.
La nouvelle étude s’appuie sur les données de l’Enquête internationale sur les mathématiques de 2007 et du Programme international pour le suivi des acquis des élèves de 2009.
Après avoir examiné les données en détail, les auteurs ont constaté que les garçons vivant dans certains pays du Moyen-Orient, comme Bahreïn et Oman, obtenaient de moins bons résultats en mathématiques que les filles. Les scientifiques ont lié cette tendance à la tradition culturelle: la plupart des garçons fréquentent des écoles religieuses et le programme scolaire comprend peu d’heures de mathématiques. Pour ces raisons, il est tout à fait justifié d’attribuer les différences de compétences en mathématiques principalement au plan socioculturel.
Pour mesurer la situation des femmes par rapport aux hommes dans chaque pays, les auteurs se sont appuyés sur un indice d'écart entre les sexes comparant les deux sexes en termes de revenu, d'éducation, de santé et de participation politique. En reliant ces indices aux compétences en mathématiques, ils ont constaté que les résultats en sciences, tant pour les garçons que pour les filles, tendent à être plus élevés dans les pays où l'égalité des sexes est respectée.
« Nous avons constaté que les garçons et les filles réussissent mieux en mathématiques dans les pays où les femmes ne sont pas désavantagées », explique Kane.
Aucune étude n'a démontré que les différences biologiques innées entre les sexes soient la principale cause de l'écart entre les sexes en matière de compétences en mathématiques. Cet écart est dû à des facteurs socioculturels qui varient selon les pays.