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Des scientifiques vont utiliser un virus "hybride" pour traiter le cancer
Dernière revue: 30.06.2025
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Pour apprendre au système immunitaire à reconnaître les cellules cancéreuses, un virus « hybride » peut être utilisé.
Le système immunitaire ne doit pas seulement réagir aux bactéries et aux virus; les cellules cancéreuses sont pour notre organisme un élément étranger au même titre que les agents pathogènes externes. Mais bien souvent, une tumeur maligne parvient à tromper le système immunitaire. Les scientifiques cherchent depuis longtemps un moyen de jouer le jeu de l'immunité des patients atteints de cancer afin que leur système immunitaire se réveille et attaque les cellules nocives.
Des scientifiques de l'Université de Strasbourg (France) ont tenté de créer un vaccin contre le cancer à base de virus. Comme tout vaccin, il doit « entraîner » le système immunitaire; seulement, dans ce cas, il fallait lui montrer non pas une infection à moitié morte (comme avec les vaccins classiques), mais les caractéristiques des cellules cancéreuses.
Lors d'une transformation maligne, la cellule change littéralement d'apparence: des protéines spécifiques, caractéristiques des cellules cancéreuses, apparaissent à sa surface. Ces protéines pourraient donc devenir une cible privilégiée pour le système immunitaire.
Dans leurs expériences, les chercheurs ont utilisé une variété de cancer du poumon et, afin de montrer la protéine de surface de la cellule cancéreuse au système immunitaire, ils ont choisi un poxvirus. Parmi eux, on trouve par exemple l'agent pathogène de la variole, mais dans ce cas, le virus s'est avéré inoffensif pour l'homme, surtout après une série de manipulations génétiques. On lui a injecté la protéine de cellules cancéreuses du poumon. À proprement parler, le virus n'était alors qu'un messager qui acheminait la protéine cancéreuse vers les cellules immunitaires, la rendant ainsi plus visible pour le système immunitaire.
Au total, 148 personnes ont participé à l'étude; la moitié d'entre elles ont subi une chimiothérapie conventionnelle, les autres la même, mais avec un virus modifié. Comme l'écrivent les chercheurs dans la revue Lancet Oncology, la vaccination a eu un effet positif. Chez les personnes ayant reçu une chimiothérapie associée au vaccin antiviral, l'évolution de la maladie s'est stabilisée six mois après le début de la vaccination. La progression du cancer a ralenti de 43 %, contre 35 % chez les personnes traitées par médicaments conventionnels.
Au final, il n'y avait guère de quoi se réjouir: le vaccin a stabilisé la maladie, mais n'a pas significativement modifié le taux de survie global des patients atteints de cancer du poumon. Néanmoins, les chercheurs pensent être sur la bonne voie et que cette méthode visant à renforcer l'efficacité du système immunitaire contre le cancer sera tout de même payante. L'effet du vaccin semble s'être arrêté à mi-chemin, et il faut maintenant comprendre pourquoi…