Des scientifiques ont découvert que notre cerveau peut créer de faux souvenirs

Presque tout le monde connaît cette sensation lorsqu'on se rappelle soudainement avoir laissé son fer à repasser allumé, surtout loin de chez soi. Des experts du Massachusetts Institute of Technology ont décidé de comprendre ces signaux envoyés par le cerveau. Ils sont arrivés à la conclusion que le cerveau est capable de créer de faux souvenirs. Ces souvenirs sont très répandus et il existe même des preuves documentaires de leur existence. Les recherches du neurobiologiste ont montré comment le cerveau crée de faux souvenirs.

Pendant longtemps, les scientifiques ont été incapables d'identifier la zone du cerveau qui stocke les souvenirs, les engrammes. Chaque souvenir comprend plusieurs éléments, dont l'espace, le temps et un objet. Les souvenirs sont codés grâce à des modifications chimiques et physiques des neurones. Dans les années 1940, on a suggéré que les souvenirs étaient stockés dans le lobe temporal du cerveau. Le neurochirurgien W. Penfield a réalisé une stimulation électrique cérébrale chez des patients épileptiques en attente d'une intervention chirurgicale. Les patients ont signalé que des souvenirs commençaient à apparaître dans leur tête pendant la stimulation. Des études ultérieures sur des patients amnésiques ont confirmé que le lobe temporal est responsable du stockage de l'information. Cependant, toutes ces études n'ont pas confirmé que les engrammes y sont stockés.

Un groupe de spécialistes a décidé de découvrir où se cachait la mémoire. Pour ce faire, il a fallu forcer une personne à revivre des souvenirs en activant certains groupes de cellules de la région temporale. Pour y parvenir, les scientifiques ont utilisé une nouvelle technologie: l'optogénétique, qui permet de stimuler sélectivement certaines cellules du cerveau grâce à la lumière.

Les expériences ont été menées sur des souris auxquelles avait été implanté le gène de la channelrhodopsine, qui active les neurones après stimulation lumineuse. De faibles décharges électriques ont été administrées aux souris, et les deux gènes ont été activés lors de la formation de ces souvenirs. Les scientifiques ont ensuite marqué les cellules avec des souvenirs. Les souris ont ensuite été transférées dans une cellule entièrement nouvelle. Au début, les souris se sont comportées calmement, mais lorsque les cellules cérébrales marquées de la région temporale ont été stimulées par la lumière, elles se sont figées de peur; les souvenirs des décharges électriques sont revenus. Mais les scientifiques ne se sont pas arrêtés là et ont décidé de créer de faux souvenirs chez les souris.

Dans la nouvelle étude, des souris ont été placées dans une autre cage où elles n'éprouvaient aucune émotion négative. Le gène de la channelrhodopsine a été détecté dans le cerveau comme souvenir de cette cage. Les souris ont ensuite été soumises à un test de courant électrique dans la nouvelle cage, cette fois associé à une stimulation lumineuse pour raviver les souvenirs. Transférées dans une cage où elles n'avaient jamais été testées, les souris se sont montrées extrêmement agitées et ont ressenti de la peur. Elles ont ainsi créé de faux souvenirs. Comme l'ont découvert les scientifiques, des traces de ces souvenirs sont stockées dans la même partie du cerveau que les vrais souvenirs.

Les scientifiques envisagent désormais de créer des souvenirs plus complexes, par exemple concernant d’autres souris ou la nourriture.

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