Les scientifiques ont découvert pourquoi les cas répétés de dengue sont plus graves que l'infection initiale

On observe une augmentation significative des cas de dengue dans le monde, avec de multiples épidémies, ce qui soulève de nouvelles questions sur les personnes présentant un risque accru de formes graves de cette maladie transmise par les moustiques.

Les taux d'infection ont augmenté d'un ordre de grandeur dans la ceinture dite de la dengue, qui comprend l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud, l'Afrique subsaharienne, l'Asie du Sud-Est et de vastes zones du Pacifique Sud où se trouvent des îles densément peuplées. Selon l'Organisation mondiale de la santé, la dengue est la maladie à transmission vectorielle la plus courante et celle qui connaît la croissance la plus rapide.

Les Amériques à elles seules ont enregistré plus de 5,2 millions de cas et plus de 1 000 décès au cours des trois premiers mois de 2024, a rapporté l'Organisation panaméricaine de la santé en avril, ce qui représente une augmentation significative par rapport à la même période en 2023.

Une situation similaire est observée dans d'autres zones touchées par la dengue, où les échecs de la lutte anti-vectorielle, associés au changement climatique mondial, ont conduit à une augmentation explosive du nombre de moustiques assoiffés de sang, dont les essaims sont se déplacer vers des régions auparavant considérées comme exemptes de dengue. Seules les femelles moustiques se nourrissent de sang, car elles en ont constamment besoin pour nourrir leurs œufs.

Plus de deux décennies de surveillance de la dengue en Thaïlande apportent désormais de nombreuses réponses à un moment où le monde a le plus besoin de conseils.

Les résultats de l'étude ont montré comment différents sous-groupes - ce que les virologues appellent des sous-types - du virus de la dengue influencent le risque futur d'infection grave. On sait depuis de nombreuses années que les personnes infectées lors d’épidémies ultérieures après une infection initiale généralement bénigne courent un risque important de développer une maladie grave lors d’infections ultérieures. Une nouvelle étude a finalement analysé plus de 15 000 cas pour découvrir pourquoi.

Dans un article publié dans Science Translational Medicine, une équipe internationale de scientifiques a expliqué comment quatre sous-types du virus de la dengue - DENV-1, 2, 3 et 4 - influencent le risque d'infections graves répétées. Ces résultats fournissent une nouvelle base pour la surveillance de la maladie et jettent les bases des stratégies de vaccination à mesure que de nouveaux vaccins contre la dengue deviennent disponibles.

L'équipe a également souligné que la dengue, une maladie tropicale insidieuse, peut être comprise dans le contexte d'autres maladies virales courantes circulant dans le monde.

« La capacité des virus tels que le SRAS-CoV-2 et la grippe à modifier continuellement leur structure génétique en réponse à la pression sélective de l'immunité de la population complique les efforts de contrôle », a déclaré le Dr Lin Wang, auteur principal de l'étude sur la dengue.

« Dans le cas du virus de la dengue, un arbovirus qui infecte plus de 100 millions de personnes chaque année, la situation est encore plus complexe », a poursuivi Wang. "Les personnes ayant des titres élevés d'anticorps contre le virus de la dengue sont protégées contre l'infection et le développement d'une maladie grave.

"Cependant, les personnes ayant des titres d'anticorps sous-neutralisants présentaient le plus grand risque de maladie grave à travers plusieurs mécanismes hypothétiques, y compris l'amélioration dépendante des anticorps", a déclaré Wang, chercheur au département de génétique de l'Université de Cambridge en Angleterre. p>

L'infection par la dengue peut être insidieuse. Certains patients qui ont eu une infection mais qui sont réinfectés lors d’une épidémie ultérieure peuvent présenter des symptômes plus graves la deuxième fois qu’ils sont infectés. Cependant, la plupart des études sur les infections récurrentes de la dengue ont traité chaque sérotype comme impossible à distinguer des autres, ont déclaré Wang et ses collègues, notant que pour mieux comprendre les risques potentiels, il est nécessaire d'évaluer les différences génétiques de chaque sérotype.

Pour créer une image plus claire, les chercheurs ont étudié chaque sérotype chez plus de 15 000 patients afin de comprendre pourquoi les infections précoces de la dengue sont traditionnellement plus bénignes que les suivantes. Wang a travaillé en collaboration avec deux centres à Bangkok, en Thaïlande, plusieurs instituts de recherche aux États-Unis et un en France.

Pour déterminer comment chaque sérotype du virus affecte le risque de maladie grave, Wang et ses collègues ont analysé les données génétiques du virus. L’équipe a également examiné les hospitalisations de patients atteints de dengue afin de déterminer quel sous-type du virus était à l’origine de leur infection. Les chercheurs ont collecté des données sur 21 années de surveillance de la dengue, de 1994 à 2014, dans un hôpital pour enfants de Bangkok, couvrant 15 281 cas. Cela leur a permis d'identifier les cas répétés et chaque sérotype viral pour toutes les infections.

Sur la base des dossiers hospitaliers de patients pédiatriques, les chercheurs ont découvert une association entre les hospitalisations et l'ordre dans lequel les patients ont été infectés par différents sérotypes du virus de la dengue. Ils ont également pu déterminer quelles combinaisons de sous-types viraux indiquaient des formes légères ou graves de dengue. Par exemple, les personnes infectées par des sérotypes très similaires, comme le DENV-3 et le DENV-4, ou par des sérotypes très différents, comme dans le cas du DENV-1 et du DENV-4, présentaient un risque plus faible. De maladie grave en cas de réinfection.

Cependant, les patients infectés par des sérotypes qui n'étaient que modérément différents présentaient un risque plus élevé de symptômes graves lors d'infections ultérieures. Le groupe à risque le plus élevé dans cette catégorie comprenait les patients qui ont d'abord contracté le DENV-2, puis une infection ultérieure au DENV-1.

Une nouvelle étude clarifie un risque de maladie qui peut sembler contre-intuitif pour le grand public. Par exemple, la plupart des personnes infectées pour la première fois par le virus de la dengue développent des symptômes très légers, voire aucun symptôme. Mais pour ceux qui tombent malades, les principaux symptômes comprennent une forte fièvre, des maux de tête, des courbatures, des nausées et des éruptions cutanées, qui s'aggravent avec les formes graves de l'infection.

Depuis plus d'un siècle, une crise grave de dengue est connue sous le nom de fièvre des « fractures osseuses » en raison de l'intensité de la douleur et des spasmes musculaires qui l'accompagnent.

Le virus est transmis dans les régions tropicales et subtropicales par les moustiques Aedes aegypti et Aedes albopictus, endémiques dans la ceinture de la dengue. Mais alors que la ceinture, qui s'étend entre les latitudes 35 degrés nord et 35 degrés sud, abrite traditionnellement des moustiques porteurs de la dengue, les scientifiques affirment que leur aire de répartition s'étend vers le nord avec le changement climatique.

Wang, quant à lui, affirme que l'étude conjointe jette les bases d'une meilleure compréhension du fonctionnement du système immunitaire lors d'infections graves ultérieures par la dengue.

« Ces résultats suggèrent que l'empreinte immunitaire aide à déterminer le risque de maladie de dengue et fournit un moyen de surveiller l'évolution du profil de risque des populations et de quantifier les profils de risque des candidats vaccins », a conclu Wang. "Cela deviendra de plus en plus important à mesure que les vaccins contre la dengue commenceront à être utilisés."

Les résultats des travaux sont décrits en détail dans un article publié dans le magazine Science Translational Medicine.