Les parfums seront produits par des microbes

Saviez-vous que pour remplir un autre récipient de liquide aromatique, il faut s'efforcer d'extraire des huiles végétales de cultures qui, par chance, poussent aux confins de la Terre? Le marché moderne des substances aromatiques, source d'arômes dans tous les produits, des aliments et boissons aux lessives et parfums, dépend de la stabilité de l'approvisionnement en huiles essentielles. Et ce flux de matières premières peut se tarir à tout moment: il suffit d'une catastrophe naturelle ou d'une révolution « colorée ».

Par exemple, en 2010, l'industrie a été secouée par une pénurie d'huile essentielle de patchouli, un parfum utilisé dans la fabrication de nombreux produits d'hygiène et de produits chimiques ménagers. De fortes pluies en Indonésie ont empêché la brousse productrice de cette huile de pousser, et l'éruption volcanique et les tremblements de terre qui ont suivi ont encore aggravé la situation…

C'est pourquoi l'idée d'exploiter les microbes pour produire des huiles aromatiques gagne en popularité. Orange amère, pamplemousse, rose, bois de santal… La liste des parfums courants les plus difficiles à extraire de sources naturelles est infinie. Aujourd'hui, grâce aux biotechnologies, certains de ces parfums peuvent être produits littéralement dans une boîte de Petri.

Grâce au génie génétique des micro-organismes, des entreprises de biotechnologie comme Allylix, Isobionics et Evolva créent des cultures de bactéries et de levures génétiquement modifiées capables de produire des huiles végétales par décomposition enzymatique des sucres. Elles affirment pouvoir traiter absolument n'importe quelle molécule végétale et que des problèmes ne surgiront qu'avec le passage à la production de masse.

Voici quelques exemples de produits aromatiques issus des usines microbiennes: la valencine (arôme d'agrumes, dont la molécule d'origine se trouve dans l'écorce des oranges de Valence), souvent utilisée pour créer des boissons fruitées et des parfums, la nutkatone (arôme de pamplemousse) et, bien sûr, la vanille, qui, aujourd'hui, heureusement, ne nécessite pas un voyage à Tahiti: la fermentation microbienne suffit. Encore un peu et nous vivrons dans un monde de doux arômes microbiens.

Mais l'essentiel de cette histoire est différent. Discrètement et à l'insu du consommateur ordinaire, une toute nouvelle industrie biotechnologique est en train de se former. Son principal outil ne sera ni une machine ni un réacteur chimique, mais la modification génétique d'organismes vivants, les transformant en usines biogénétiques. Un phénomène inédit et à une telle échelle. Le seul exemple d'utilisation véritablement industrielle de bactéries pour l'aromatisation est la tentative oubliée des biologistes des années 1930, qui travaillaient dans le pays du socialisme victorieux et de la disparition du beurre, d'utiliser des bactéries lactiques spécialement sélectionnées pour conférer à la margarine le goût et l'odeur du beurre (pour cela, un peu de lait était ajouté à la margarine).

Eh bien, les choses ont bien changé depuis. Plus besoin d'ajouter du lait à la margarine: il suffit de reconfigurer le code génétique de quelques bactéries, et elles produiront toute la gamme des saveurs nécessaires pour transformer un simple morceau de saindoux en beurre.

Par rapport aux arômes synthétiques (copies d'analogues naturels), les produits obtenus à l'aide de microbes sont plus respectueux de l'environnement et peuvent toujours être considérés comme naturels, mais notre nez ne sentira pas la différence...

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