Les nouveau-nés dont la mère parlait plusieurs langues sont plus sensibles aux sons

On sait que les bébés dans l'utérus entendent et apprennent la parole, au moins au troisième trimestre. Par exemple, les nouveau-nés apprécient déjà la voix de leur mère, reconnaissent une histoire qui leur a été racontée à plusieurs reprises pendant la grossesse et distinguent la langue maternelle de leur mère.

Jusqu'à présent, on ignorait cependant comment les fœtus en développement apprennent le langage lorsque leur mère leur parle plusieurs langues. C'est pourtant assez courant: on compte 3,3 milliards de bilingues dans le monde (43 % de la population), et dans de nombreux pays, le bilinguisme, voire le multilinguisme, est la norme.

« Nous avons montré que l'exposition à la parole monolingue ou bilingue a des effets différents sur le « codage neuronal » des sons de hauteur et de voyelles chez les nouveau-nés: c'est-à-dire sur la manière dont les informations sur ces aspects de la parole sont initialement acquises par le fœtus », a déclaré le Dr Natalia Gorina-Caret, chercheuse à l'Institut de neurosciences de l'Université de Barcelone et l'une des premières auteurs de la nouvelle étude, publiée dans Frontiers in Human Neuroscience.

« À la naissance, les nourrissons de mères bilingues semblent être plus sensibles à une plus large gamme de variations acoustiques dans la parole, tandis que les nourrissons de mères monolingues semblent être plus sélectivement adaptés à la langue à laquelle ils ont été exposés. »

L'étude a été menée en Catalogne, pays polyglotte où 12 % de la population parle couramment le catalan et l'espagnol. Les chercheurs ont recruté les mères de 131 nouveau-nés (dont deux paires de jumeaux) à l'hôpital pédiatrique Sant Joan de Déu de Barcelone.

Parmi ces mères, 41 % ont répondu au questionnaire qu'elles parlaient exclusivement le catalan (9 %) ou l'espagnol (91 %) pendant leur grossesse, y compris lors des conversations avec le fœtus. Les 59 % restantes étaient bilingues (au moins 20 % du temps dans la deuxième langue): soit l'espagnol et le catalan, soit une combinaison de l'une de ces langues avec des langues comme l'arabe, l'anglais, le roumain ou le portugais.

« Les langues diffèrent dans les aspects temporels de la parole, tels que le rythme et l'accentuation, ainsi que dans la hauteur et les informations phonétiques. Cela signifie que les enfants de mères bilingues baignent probablement dans un environnement acoustique plus complexe que ceux de mères monolingues », explique le Dr Carles Esera, professeur au même institut et l'un des auteurs correspondants.

Les chercheurs ont placé des électrodes sur le front des nourrissons pour mesurer un type spécifique de réponse électrophysiologique du cerveau, la réponse de suivi de fréquence (FFR), à la lecture répétée d'un stimulus sonore soigneusement sélectionné d'une durée de 250 millisecondes composé de quatre étapes: une voyelle /o/, une transition, une voyelle /a/ à hauteur constante et une voyelle /a/ à hauteur croissante.

« Les voyelles contrastées /o/ et /a/ font partie du répertoire phonétique de l'espagnol et du catalan, ce qui explique en partie leur choix », explique l'une des premières auteures de l'étude, le Dr Sonia Arenilas-Alcón, du même institut. « Les sons de basse fréquence comme ces voyelles sont également bien transmis dans l'utérus, contrairement aux sons de moyenne et haute fréquence, qui atteignent le fœtus sous une forme déformée et affaiblie. »

La FFR mesure la précision avec laquelle les signaux électriques produits par les neurones du cortex auditif et du tronc cérébral reproduisent les ondes sonores d'un stimulus. Une FFR plus précise témoigne d'un entraînement cérébral plus efficace pour percevoir ce son particulier. Par exemple, la FFR peut être utilisée comme mesure de l'apprentissage auditif, de l'expérience langagière et de l'apprentissage musical.

Les auteurs ont montré que la FFR pour la production du son /oa/ était plus distincte, c'est-à-dire mieux définie et avec un rapport signal/bruit plus élevé, chez les nouveau-nés de mères monolingues que chez les nouveau-nés de mères bilingues.

Ces résultats suggèrent que le cerveau des fœtus de mères monolingues a appris à développer une sensibilité maximale à la hauteur tonale d'une langue. À l'inverse, celui des fœtus de mères bilingues semble être devenu sensible à une gamme plus large de fréquences tonales, sans toutefois générer de réponse maximale à aucune d'entre elles. Il pourrait donc y avoir un compromis entre efficacité et sélectivité dans l'apprentissage de la hauteur tonale.

« Nos données montrent que l'exposition prénatale au langage module l'encodage neuronal des sons de la parole, tel que mesuré à la naissance. Ces résultats soulignent l'importance de l'exposition prénatale au langage pour l'encodage des sons de la parole à la naissance et apportent de nouvelles perspectives sur ses effets », a déclaré Esera.

Le Dr Jordi Costa Faidella, auteur correspondant et professeur associé au même institut, a mis en garde: « Sur la base de nos résultats, nous ne pouvons formuler aucune recommandation aux parents multilingues. La période sensible pour l'acquisition du langage se poursuit longtemps après la naissance, et l'expérience postnatale peut donc facilement éclipser les changements initiaux survenus dans l'utérus. Des recherches plus approfondies sur la façon dont l'environnement linguistique bilingue module l'encodage sonore pendant les premières années de vie apporteront un éclairage supplémentaire sur cette question. »