Des neurophysiologistes ont créé un ordinateur "vivant".

Des neurophysiologistes d'une université de recherche privée de Caroline du Nord ont réussi à connecter les cerveaux de plusieurs animaux en un seul système. Une sorte de réseau local a ainsi été créé, permettant aux animaux de résoudre ensemble la tâche qui leur était confiée plus efficacement qu'un seul individu.

Les chercheurs eux-mêmes affirment que leur étude montre clairement qu’il est possible de créer un système interactif avec la capacité de « se connecter ensemble », et ils espèrent qu’un tel système se développera et atteindra finalement le point où il pourra être testé sur les humains.

Les experts ont constaté que cette invention pourrait être utile en médecine. Miguel Nicolelis, l'un des premiers à travailler dans le domaine des neuroprothèses, a participé à l'étude. Pendant plusieurs années, il a travaillé à la création de puces microscopiques, d'électrodes spéciales et de programmes permettant d'implanter dans le cerveau et de contrôler non seulement des membres ou des yeux artificiels, mais aussi des imageurs thermiques, des imageurs à rayons X, etc.

Il y a quelques années, Nicolelis et ses collègues ont réussi l'impossible et ont réuni les cerveaux de deux rats situés à des milliers de kilomètres de distance en un seul tout, créant ainsi une sorte de réseau local et les animaux ont pu se transmettre des informations à distance.

Récemment, le groupe de recherche de Nicolelis a pu développer de nouveaux modèles d'interfaces neuronales collectives. L'un d'eux consiste à combiner les cerveaux de plusieurs singes en un seul réseau, tandis que le second a permis de créer un ordinateur « vivant » à partir de plusieurs rats.

Le premier modèle a prouvé sa fonctionnalité lorsque trois macaques rhésus, dont les cerveaux étaient connectés en un seul réseau, ont pu contrôler le mouvement d'une main virtuelle sur un écran. Chaque singe contrôlait l'un des axes de mouvement. Sept cents électrodes reliant les cerveaux des trois animaux leur permettaient non seulement de se transmettre des informations sur la position de la main, mais aussi de la diriger conjointement.

Il a fallu peu de temps aux animaux pour apprendre à contrôler la main virtuelle, trois singes le faisant presque aussi bien qu'un seul.

Un deuxième modèle issu du groupe de recherche de Nicolelis a montré que des organismes vivants pouvaient être combinés en une sorte d'ordinateur: quatre rats étaient capables de prédire le temps et de résoudre des problèmes informatiques simples.

Selon les chercheurs eux-mêmes, leurs travaux ont démontré que le système nerveux de plusieurs organismes vivants peut être combiné en un seul système. Le modèle animal montre que plusieurs individus sont capables de résoudre des problèmes plus complexes, souvent au-delà de la puissance d'un seul, comme le montre clairement l'exemple de quatre rats dont les prévisions de pluie étaient plus précises. De plus, grâce à cette unification, les cerveaux des rats ont pu résoudre des problèmes complexes beaucoup plus rapidement.

L'équipe de Nicolelis, en collaboration avec d'autres neurophysiologistes, développe actuellement une méthode permettant de mener des expériences impliquant des personnes. Relier plusieurs personnes au sein d'un même réseau permettra d'« apprendre » aux personnes paralysées ou handicapées à utiliser une prothèse ou à remarcher, ce qui revêt une importance capitale d'un point de vue médical.