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Les éléphants passent 22 heures par jour sans dormir
Dernière revue: 02.07.2025
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Des scientifiques américains, en collaboration avec des collègues sud-africains, ont découvert que l'éléphant d'Afrique ne dort quasiment pas. Des biologistes ont observé pendant une longue période deux éléphantes sauvages et ont découvert qu'elles ne dormaient que deux heures par jour. Il s'agit d'un record absolu parmi les mammifères.
Les scientifiques s'intéressent depuis de nombreuses années aux détails de la physiologie d'animaux aussi grands et uniques que les éléphants. Les premières expériences sur la période de sommeil des éléphants remontent aux années 1930. Les experts ont alors découvert que les plus grands mammifères de la planète préféraient dormir la nuit, en moyenne 4 à 6 heures par jour. Mais les résultats de ces études se sont révélés erronés, car les scientifiques ont étudié les caractéristiques des éléphants vivant en captivité. Les biologistes savent depuis longtemps que presque tous les animaux en captivité, nourris et abreuvés, dorment plus longtemps que dans leur habitat naturel.
Les scientifiques modernes ont adopté une approche plus détaillée pour cette étude: ils ont observé des éléphantes sauvages vivant au Botswana. Ces éléphantes ont été équipées de GPS et de dispositifs gyroscopiques, et des actigraphes ont été fixés à leur trompe – des dispositifs qui enregistrent la fréquence de l'activité motrice sur une période donnée.
Les scientifiques n'ont pas pu estimer simplement la durée du sommeil en analysant l'activité cérébrale des animaux. En effet, les éléphants ont un crâne très dense, et y implanter des électrodes n'était pas chose aisée.
Grâce aux résultats d'expériences antérieures, les scientifiques savaient que l'activité motrice de la trompe indiquait toujours avec précision si l'animal était éveillé ou endormi. Ils ont donc considéré que l'éléphant dormait si sa trompe restait immobile pendant 5 minutes ou plus. Des observations à long terme leur ont permis de déterminer que la durée moyenne du sommeil des éléphantes femelles était de 2 heures. Parallèlement, leur sommeil était intermittent: de 20 à 60 minutes, entrecoupées de courtes pauses.
Dans des conditions extrêmes, lorsque les animaux devaient parcourir de longues distances, pour échapper à une poursuite ou en quête de nourriture, ils pouvaient rester sans sommeil jusqu'à deux jours d'affilée. Leur sommeil ultérieur n'était cependant pas différent de celui d'avant le voyage.
Les experts ont également déterminé la position de sommeil de l'éléphant. Il a été constaté que 70 % du temps, l'éléphant préfère dormir debout, et parfois seulement allongé.
Le zoologiste John Lescu, de l'Université La Trobe en Australie, a expliqué qu'il était important de déterminer la posture optimale d'un animal pendant les différentes phases de sommeil. « Par exemple, de nombreux ongulés dorment debout, les yeux légèrement ouverts, et même mâchent leur nourriture. Il est donc probable que les éléphants dorment aussi pendant de longues périodes, mais leur apparence et leurs mouvements ne donnent pas cette impression. »
Cependant, la durée du repos nocturne des éléphants a été enregistrée et demeure la plus courte de tous les groupes de mammifères. D'autres grands mammifères connus passent des périodes de sommeil beaucoup plus longues.
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