Des chats transgéniques pour la mise au point de médicaments contre le sida

Le virus du sida félin est incapable de pénétrer les cellules des chats transgéniques auxquels on a fourni une protéine humaine protectrice.

Tout le monde sait que la propagation du virus du sida est devenue épidémique, mais peu de gens savent qu'il existe deux épidémies de sida: l'une chez l'homme et l'autre chez le chat. Le virus humain est appelé VIH (virus de l'immunodéficience humaine), celui du chat est appelé FIV (virus de l'immunodéficience féline). Le virus félin provoque presque les mêmes symptômes que le virus humain. Le FIV ne peut pas être transmis à l'homme, et le VIH ne peut pas infecter le chat, mais ils sont indiscernables l'un de l'autre en termes de paramètres biochimiques moléculaires fondamentaux.

On sait que les humains et les singes possèdent une protéine spécifique qui empêche le développement du virus félin dans l'organisme des primates. Il s'agit de TRIMCyp, qui reconnaît les protéines du FIV et détruit la membrane virale. L'idée des chercheurs de la Mayo Clinic (Minnesota, États-Unis) était d'administrer la protéine TRIMCyp humaine aux chats et de les rendre ainsi résistants au virus de l'immunodéficience féline. Mais comment y parvenir? La seule méthode possible s'est avérée trop peu fiable et très complexe. Son principe consiste à ajouter de nouveaux gènes au noyau d'une cellule somatique (non reproductrice), puis à l'introduire dans l'ovule. Bien que la brebis Dolly ait été créée grâce à cette technique, elle ne fonctionne que dans un nombre limité de cas.

Par conséquent, une autre technique basée sur l'utilisation d'un virus modifié a été choisie pour les chats. Les cellules félines étant plus que vulnérables à l'infection par le virus de l'immunodéficience humaine (VII), un lentivirus doté du gène TRIMCyp et du gène de la protéine fluorescente verte a été utilisé comme vecteur génétique. La fluorescence a permis de déterminer si l'introduction du nouveau matériel génétique dans les cellules félines a réussi.

Le virus modifié a infecté les œufs des chats, qui ont ensuite été fécondés et injectés aux animaux. Au total, 22 chats ont été traités, chacun recevant de 30 à 50 œufs.

Cinq chattes sont devenues gestantes. Sur les onze embryons, dix portaient les gènes de la protéine fluorescente et du gène TRIMCyp. Cinq embryons sont devenus des chatons, dont l'un est mort-né et l'autre est mort après la naissance. Il convient de souligner que le taux de réussite de 23 % est bien supérieur à la probabilité de 3 % obtenue avec la première des méthodes décrites, qui consiste à transplanter le noyau d'une cellule somatique vers une cellule reproductrice. Les auteurs de l'étude soulignent également le pourcentage élevé de chattes gestantes et le nombre élevé d'animaux transgéniques par rapport au nombre total d'embryons. Il s'agit d'une véritable réussite majeure de la technologie transgénique.

Mais le principal résultat, selon un article publié dans la revue Nature Methods, est que les animaux sont finalement résistants au sida félin. Lorsque les chercheurs ont tenté d'infecter les cellules sanguines des chatons transgéniques avec le virus FIV, ils ont échoué. Les scientifiques vont maintenant tenter de déterminer si les animaux eux-mêmes sont résistants à l'infection virale.

À l'avenir, les chercheurs estiment que les chats pourraient supplanter les souris comme animaux de laboratoire les plus populaires. Par exemple, les chats sont mieux adaptés à l'étude du fonctionnement du cortex visuel, ce dernier étant plus proche de l'humain à cet égard. Des études sur d'autres protéines antivirales humaines issues de « matériel félin » sont également prévues. Quant à la question de savoir si une protéine féline peut être mobilisée pour lutter contre le sida humain, les chercheurs ont préféré l'éviter avec tact. Probablement pour éviter les gros titres des tabloïds du genre « Les hommes-chats peuvent vaincre le sida! »