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L'édition de gènes pour soigner l'herpès donne de bons résultats en laboratoire
Dernière revue: 02.07.2025
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Des chercheurs du Fred Hutch Cancer Center ont découvert, lors d'études précliniques, qu'une thérapie génique expérimentale contre l'herpès génital et buccal élimine 90 % ou plus de l'infection et diminue la quantité de virus qu'une personne infectée peut excréter. Cela suggère que cette thérapie pourrait également réduire la propagation du virus.
« L'herpès est très sournois. Il se cache parmi les cellules nerveuses, puis se réactive et provoque des cloques cutanées douloureuses », explique le Dr Keith Jerome, professeur de vaccins et de maladies infectieuses à Fred Hutch. « Notre objectif est de guérir les personnes atteintes de cette infection afin qu'elles ne vivent pas dans la peur constante des épidémies ou de la transmission du virus. »
Publiée le 13 mai dans la revue Nature Communications, l'étude de Jérôme et de son équipe du Fred Hutch Center représente une étape encourageante vers la thérapie génique contre l'herpès.
La thérapie génique expérimentale consiste à injecter dans la circulation sanguine un mélange de molécules d'édition génétique qui ciblent la localisation du virus de l'herpès dans l'organisme. Ce mélange comprend des virus modifiés en laboratoire, appelés vecteurs, couramment utilisés en thérapie génique, et des enzymes qui agissent comme des ciseaux moléculaires. Une fois que le vecteur atteint les faisceaux nerveux où se cache le virus de l'herpès, les ciseaux moléculaires sectionnent les gènes du virus, les endommageant ou le supprimant complètement.
« Nous utilisons une enzyme méganucléase qui coupe l'ADN du virus de l'herpès à deux endroits différents », explique l'auteure principale, Martine Ober, PhD, directrice scientifique du Centre Fred Hutch. « Ces coupures endommagent tellement le virus qu'il ne peut plus se réparer. Les systèmes de réparation de l'organisme reconnaissent alors l'ADN endommagé comme étranger et s'en débarrassent. »
En utilisant des modèles murins d'infection, la thérapie expérimentale a éliminé 90 % du virus de l'herpès simplex de type 1 (HSV-1) après une infection faciale, également appelée herpès buccal, et 97 % du HSV-1 après une infection génitale. Il a fallu environ un mois pour que les souris traitées présentent ces réductions, et la réduction virale semble s'être accentuée avec le temps.
De plus, les chercheurs ont découvert que la thérapie génique HSV-1 réduisait considérablement la fréquence et la quantité d’excrétion virale.
Les virologues Martin Ober, Ph. D., et Keith Jerome, M. D., du cabinet Fred Hutch, mènent des expériences en laboratoire pour développer une thérapie génique visant à guérir l'herpès. « Si vous discutez avec des personnes atteintes d'herpès, beaucoup s'inquiètent de la propagation de leur infection », explique Jerome. « Notre nouvelle étude montre que nous pouvons réduire à la fois la quantité de virus dans l'organisme et la quantité de virus excrété. »
L'équipe de Fred Hutch a également simplifié le traitement d'édition génétique, le rendant plus sûr et plus facile à produire. Dans une étude de 2020, ils ont utilisé trois vecteurs et deux méganucléases différentes. La dernière étude utilise un seul vecteur et une seule méganucléase, capables de couper l'ADN du virus en deux endroits.
« Notre approche simplifiée d'édition génétique est efficace pour éliminer le virus de l'herpès et entraîne moins d'effets secondaires sur le foie et les nerfs », a déclaré Jérôme. « Cela suggère que la thérapie sera plus sûre pour les patients et plus facile à fabriquer, car elle contient moins de composants. »
Si les scientifiques de Fred Hutch sont encouragés par l'efficacité de la thérapie génique sur les modèles animaux et impatients d'appliquer leurs résultats aux traitements humains, ils restent néanmoins prudents quant aux étapes nécessaires à la préparation des essais cliniques. Ils ont également souligné que, si l'étude actuelle portait sur les infections à HSV-1, ils travaillent à adapter la technologie d'édition génétique aux infections à HSV-2.
« Nous collaborons avec de nombreux partenaires pour accélérer les essais cliniques et satisfaire aux exigences réglementaires fédérales afin de garantir la sécurité et l'efficacité de la thérapie génique », a déclaré Jérôme. « Nous sommes profondément reconnaissants du soutien des défenseurs de la guérison de l'herpès qui partagent notre vision de la guérison de cette infection. »
Le virus de l'herpès simplex (VHS) est une infection courante qui persiste toute la vie après l'infection. Les traitements actuels ne peuvent que supprimer les symptômes, mais pas les éliminer complètement, notamment les vésicules douloureuses. Selon l'Organisation mondiale de la Santé, environ 3,7 milliards de personnes de moins de 50 ans (67 %) sont atteintes du VHS-1, responsable de l'herpès buccal. Environ 491 millions de personnes âgées de 15 à 49 ans (13 %) dans le monde sont atteintes du VHS-2, responsable de l'herpès génital.
L'herpès peut entraîner d'autres problèmes de santé chez l'homme. Le HSV-2 augmente le risque d'infection par le VIH. D'autres études ont établi un lien entre la démence et le HSV-1.