Le réchauffement climatique pourrait augmenter les visites aux urgences et les hospitalisations

Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Science Advances, le réchauffement climatique pourrait entraîner une augmentation des consultations médicales et des hospitalisations, malgré la baisse attendue de la mortalité due à la diminution du nombre de jours de froid. Des scientifiques de l'Université de Californie ont analysé minutieusement les données de santé de plus de 12 millions de Californiens entre 2006 et 2017 et ont conclu que le réchauffement climatique entraîne des conséquences à la fois positives et négatives, ces dernières restant souvent occultées dans les approches traditionnelles d'évaluation des dommages causés par le changement climatique.

Recherche en détail

Les chercheurs ont comparé les données médicales relatives aux visites aux urgences, aux hospitalisations et aux décès avec les relevés de température quotidiens. Ils ont analysé différentes tranches d'âge et motifs de consultation, ce qui leur a permis d'identifier des différences subtiles dans la réaction de la population aux températures extrêmes.

• Au total, les éléments suivants ont été analysés:
  • 123 millions de visites aux urgences.
  • 45 millions d'hospitalisations.
  • 2,9 millions de morts.

Les données ont été soigneusement corrélées avec les conditions de température, classées des jours extrêmement froids aux jours extrêmement chauds.

Principales conclusions de l’étude:

1. L'impact de la chaleur sur la santé

• Lors des journées chaudes (supérieures à 30°C), une augmentation significative des visites aux urgences a été enregistrée, notamment chez les enfants de moins de 5 ans, qui réagissent à la chaleur par une forte détérioration de leur santé.
• Les hospitalisations augmentent également pendant les périodes chaudes, mais les plus vulnérables à la chaleur extrême sont les personnes âgées de plus de 65 ans, qui sont les plus susceptibles de souffrir de complications cardiovasculaires et respiratoires.
• Une augmentation de la mortalité lors des vagues de chaleur est également observée, mais elle est moins prononcée par rapport à l'augmentation du nombre de demandes de soins médicaux.

2. L'effet du froid sur la santé

• Lors des journées froides (en dessous de 6°C), au contraire, la mortalité augmente significativement, surtout chez les personnes âgées, principalement en raison de complications cardiovasculaires.
• Parallèlement, le nombre de visites aux urgences diminue par temps froid. Les scientifiques pensent que cela pourrait s'expliquer par le fait que les gens quittent moins souvent leur domicile et subissent moins de blessures, mais que les personnes gravement malades sont plus souvent hospitalisées d'urgence, évitant ainsi les urgences.

Pourquoi la mortalité et la morbidité réagissent-elles différemment?

Les chercheurs ont constaté que la réponse de la morbidité et de la mortalité aux températures extrêmes différait pour plusieurs raisons:

• Âge des patients:

  • La mortalité est concentrée chez les personnes âgées, chez qui le froid est plus susceptible de déclencher des événements cardiovasculaires et respiratoires graves.

  • Les jeunes et les enfants sont plus susceptibles de se rendre aux urgences lors des journées chaudes, principalement en raison de la déshydratation, des coups de chaleur et de symptômes généraux tels que des maux de tête et une faiblesse.

• Motifs des demandes:

  • Les causes de décès diffèrent des motifs de consultation médicale. Les décès sont principalement dus à des maladies chroniques (cardiovasculaires, respiratoires), tandis que les visites aux urgences couvrent un éventail plus large de causes: blessures, symptômes généraux, infections, troubles mentaux, etc.

• Comportement de la population:

  • Lors des journées froides, les gens deviennent moins actifs, le nombre d’accidents diminue et, par conséquent, moins de personnes se rendent aux urgences.

Prévisions pour l'avenir

À l’aide de modèles climatiques et de données sur l’évolution de la population, les scientifiques ont calculé les impacts probables du changement climatique en Californie d’ici 2050 et 2100:

• D'ici 2050:

  • On estime qu’environ 1,5 million de visites supplémentaires aux urgences sont attendues en raison de l’augmentation des journées chaudes.

  • La mortalité pourrait toutefois diminuer d'environ 53 500 cas, principalement en raison d'une réduction du nombre de jours de froid, particulièrement dangereux pour les personnes âgées.

• D'ici la fin du 21e siècle:

  • Le nombre de visites aux urgences pourrait encore augmenter, mais la baisse de la mortalité se maintiendra également.

Dans le même temps, les chercheurs notent que les dommages économiques causés par une morbidité accrue (coûts de traitement, perte de capacité de travail et diminution de la qualité de vie) peuvent être comparables, voire dépasser, les bénéfices d’une mortalité réduite.

Conclusions et recommandations des auteurs de l'étude

Les auteurs de l’étude soulignent la nécessité de prendre en compte non seulement les changements de mortalité, mais aussi d’analyser attentivement les changements de morbidité, car ils constituent une part importante du fardeau social et économique.

Ces résultats suggèrent que les autorités locales et les systèmes de santé doivent se préparer à l’avance à une pression accrue sur les services d’urgence et les hôpitaux en raison de l’augmentation attendue des journées de chaleur extrême.

En outre, l'étude confirme l'importance d'élaborer et de mettre en œuvre des stratégies d'adaptation pour différents groupes de population, en tenant compte de leur âge et de leur vulnérabilité aux anomalies de température. Les programmes de prévention et les mesures de protection sanitaire pendant les périodes chaudes (par exemple, le développement de la climatisation dans les lieux publics, l'information du public, les mesures préventives pour les enfants et les personnes âgées) peuvent devenir des outils essentiels pour atténuer les effets du changement climatique à l'avenir.