Une récompense de 10 millions de dollars a été fixée pour percer le secret de la longévité.

Aux États-Unis, la création d’un prix spécial de 10 millions de dollars – le Genomics X Prize – a été annoncée, qui sera décerné aux généticiens qui auront découvert le secret du vieillissement.

Dans le même temps, des rapports ont fait surface selon lesquels un groupe de généticiens dirigé par Jonathan Rothberg, connu pour sa participation au projet de recherche sur le génome humain, serait en compétition pour le prix.

Ses collègues, ainsi que d'autres participants au concours, analyseront les génomes de centaines de centenaires pendant un mois à la recherche des clés de leur santé et de leur longévité, et le coût de l'analyse de chaque génome ne devrait pas dépasser 1 000 $.

Ce concours débute en septembre 2013.

Tous les participants au concours doivent s’inscrire avant le mois de mai de l’année prochaine.

Les premiers participants inscrits étaient un groupe d'employés de la société californienne Life Technologies, dirigé par le Dr Rothberg.

Chiffre marquant

Le séquençage d’un génome complet pour 1 000 $ ou moins est considéré comme une étape majeure en médecine.

Ce chiffre est considéré comme le point à partir duquel la méthode de décodage de la structure complète de l’ADN humain devient suffisamment bon marché pour trouver une utilisation courante en médecine.

Cela permettra aux médecins de sélectionner des médicaments en fonction du profil génétique du patient et améliorera également le diagnostic des maladies.

Déjà, une centaine de personnes âgées de 100 ans ont accepté de fournir leur matériel génétique aux organisateurs du concours.

Les généticiens pensent que les personnes ayant un foie long possèdent des caractéristiques génétiques rares dans leur génome qui les protègent des maladies cardiovasculaires et du cancer.

Si ces structures génétiques peuvent être découvertes en séquençant des centaines de génomes à la fois et en comparant les données obtenues, cela pourrait ouvrir la voie à de nouveaux traitements et même à une prolongation de la vie.

Juste un indice?

Cependant, de nombreux généticiens estiment qu’un tel échantillon – 100 centenaires – ne suffit pas à détecter de manière convaincante des écarts parmi les 3 milliards de lettres qui décrivent le génome humain.

Pourtant, Jonathan Rothberg, généticien et entrepreneur, estime que l’analyse des génomes d’une centaine de centenaires serait un début utile dans la recherche de la « source de la vie ».

« Cent personnes vous donneront une idée de ce qui détermine la longévité. Mille génomes déchiffrés confirmeront votre hypothèse, et dix mille vous permettront d'affirmer que ces gènes sont impliqués dans les maladies cardiaques et le cancer », a déclaré le scientifique à un correspondant de la BBC.

Le Dr Craig Wentner est le fondateur du concours et un contributeur clé au projet de séquençage du premier génome humain, achevé en 2003. Craig Wentner

Le Dr Craig Wentner a marqué l'histoire de la génétique en tant que l'un des premiers participants au projet génome

Il a déclaré qu’il n’aurait jamais pu imaginer que le séquençage du génome s’améliorerait à un rythme aussi rapide.

« Ce qui est incroyable, c'est qu'il est désormais possible d'obtenir un génome humain complet en deux heures avec un petit appareil. Il nous a fallu dix ans pour y parvenir », explique-t-il.

La Fondation X Prize offre des prix pour les réalisations scientifiques et techniques dans divers domaines, notamment l'exploration spatiale et la médecine.

Les données obtenues à la suite du concours sont ouvertes et seront publiées immédiatement, ce qui permettra d’approfondir les recherches sur les mécanismes génétiques du vieillissement.