Le mécanisme de résistance des cellules immunitaires au VIH a été découvert

Les macrophages, ayant laissé le virus de l'immunodéficience s'infiltrer en eux, limitent son accès aux ressources nécessaires à sa reproduction. Mais cette stratégie présente des inconvénients: le virus, affamé, se cache dans les macrophages, échappant ainsi à la détection du système immunitaire et aux attaques des antiviraux.

Il est absurde de croire que les cellules immunitaires sont totalement démunies face au virus de l'immunodéficience. Les scientifiques savent depuis longtemps que certaines cellules cèdent facilement aux attaques du VIH, tandis que d'autres, au contraire, résistent obstinément et peuvent même refuser l'entrée du virus. Autrement dit, certaines cellules immunitaires possèdent une sorte d'arme secrète, et comprendre leurs mécanismes d'action serait très utile pour créer des médicaments antiviraux.

Il y a quelque temps, des scientifiques ont découvert la protéine SAMHD1, qui empêche le VIH d'infecter les macrophages et les cellules immunitaires dendritiques. Dans un nouvel article publié dans la revue Nature Immunology, des chercheurs du Centre médical de l'Université de Rochester (États-Unis) décrivent le mécanisme d'action de cette protéine.

Une fois à l'intérieur de la cellule, le virus utilise les ressources cellulaires pour copier son propre ADN, c'est-à-dire les désoxyribonucléotides, dont tout ADN est composé et dont la cellule a autant besoin que le virus. Il s'est avéré que la protéine SAMHD1 détruit les désoxyribonucléotides intracellulaires, privant le virus de sa capacité de reproduction. On peut dire que le virus dans les macrophages est affamé, si par affamé on entend non pas les ressources énergétiques, mais les matériaux de construction nécessaires à la reproduction du génome.

La fonction des macrophages est connue pour dévorer les agents infectieux et les cellules infectées. Or, si un virus est ingéré, il risque de se multiplier à l'intérieur du macrophage qui l'a ingéré. Ces cellules immunitaires ont donc développé un mécanisme qui prive les virus de ressources pour se multiplier. Cependant, ce mécanisme ne fonctionne pas aussi bien que nous le souhaiterions avec le VIH. Le virus du sida utilise les macrophages comme réservoir: incapable de s'y multiplier, il est cependant capable d'y patienter en cas de difficultés, échappant ainsi à la détection du système immunitaire et aux attaques médicamenteuses. Les chercheurs attirent l'attention sur le paradoxe associé aux différentes formes du VIH. Le VIH-2, contrairement au VIH-1, peut désactiver la protéine SAMHD1 et se multiplier discrètement dans les macrophages, mais il est moins virulent que le VIH-1, qui doit patienter et attendre on ne sait quoi.

Les chercheurs proposent l'explication suivante à ce paradoxe. Face à des circonstances difficiles, le VIH-1 cherche activement une issue: il reçoit carte blanche pour toutes sortes de mutations: l'une d'elles pourrait peut-être l'aider à pallier la limitation des ressources. Parallèlement, le virus s'enrichit d'un ensemble de mutations qui augmentent sa résistance aux médicaments, le rendent encore plus invisible aux défenses immunitaires de l'organisme, etc. Autrement dit, en raison de la famine, le virus devient encore plus brutal, et il est déjà difficile de dire si la capacité des macrophages à affamer leurs prisonniers est appropriée. Cependant, le lien entre la virulence accrue du virus et sa famine à l'intérieur des macrophages reste du domaine des hypothèses et nécessite des expériences supplémentaires pour être confirmé.