L'augmentation de la population mondiale a conduit à l'émergence de mutations uniques.

L’apparition d’anomalies génétiques jusqu’alors inconnues et l’augmentation de la fréquence de mutations uniques ne sont pas nécessairement la cause d’un fond de rayonnement hors échelle – il suffit simplement d’augmenter fortement la taille de la population.

Plus la population augmente rapidement, plus de mutations sont détectées dans le patrimoine génétique de la population terrestre.

La fréquence croissante des maladies génétiques dans notre société actuelle ne s'explique pas seulement par la pollution de l'environnement, source de mutagènes. Comme le rapportent des scientifiques de l'Institut Cornell (États-Unis) dans la revue Science, des mutations jusqu'alors inconnues n'apparaissent que parce que nous sommes plus nombreux.

La fréquence d'une mutation particulière peut être prédite grâce aux technologies de génétique des populations, qui combinent les outils de la génétique classique avec les principes de l'évolution. Les principales caractéristiques prises en compte sont la taille de la population, sa dynamique, le degré de mutagenèse et le type de mutation qui nous intéresse. Cela permet de prédire l'évolution d'une anomalie génétique: si une mutation donnée s'installera dans la population ou disparaîtra, et à quelle vitesse. Cependant, comme le soulignent les auteurs de la note, les modèles mathématiques conventionnels ne sont en aucun cas adaptés à l'augmentation accélérée du nombre d'espèces.

Voici ce qui est arrivé à la population de la Terre: au cours des 10 000 dernières années, le nombre d’habitants est passé de plusieurs millions à 7 milliards, la plus forte accélération ayant eu lieu au cours des 2 000 dernières années, soit au cours des 100 dernières générations. Bien sûr, même au cours de la dernière période, cette croissance était aléatoire; pendant un certain temps, le nombre d’habitants a augmenté de manière constante, jusqu’à ce que les progrès cumulatifs rendent l’existence humaine plus confortable et plus sûre. Pour estimer la dynamique génétique d’une population, les scientifiques modélisent généralement sa croissance à partir d’un nombre initial d’individus. Dans ce cas, il s’est avéré préférable d’estimer la dynamique génétique des populations humaines sur un échantillon de 10 000 individus, plutôt que sur plusieurs dizaines, comme le faisaient les modèles précédents. Les modèles précédents, basés sur une croissance démographique linéaire plutôt qu’exponentielle, comportaient une erreur de 500 % dans la prédiction des taux de mutation. Il convient de souligner que le type de croissance est ici primordial: une croissance démographique graduelle et linéaire laisse le temps aux mutations rares de disparaître du patrimoine génétique.

L'explosion démographique a conduit à une fréquence bien plus élevée que prévu de nombreux types de gènes rares. La mutagenèse naturelle possède donc un vaste champ d'action et, à l'avenir, l'humanité sera confrontée à de nouvelles mutations, nées de l'inexistence et d'une distorsion de la dynamique démographique. Peut-être que les fantastiques « X-Men » deviendront une réalité ordinaire, non pas issue de laboratoires secrets, mais issue de l'évolution génétique naturelle.

Il ne serait guère exagéré de souligner qu'aujourd'hui, presque chacun d'entre nous est, dans une certaine mesure, un mutant. Cependant, les résultats obtenus permettront certainement de réévaluer la gravité des maladies génétiques, des plus simples aux plus complexes, comme l'autisme, qui peuvent se développer à la suite de dizaines, voire de centaines de mutations de toutes sortes.