La thérapie génique a augmenté l'espérance de vie

En ciblant des gènes spécifiques, il est possible d'augmenter la durée de vie moyenne de nombreuses espèces animales, y compris les mammifères, comme l'ont démontré de nombreuses études. Cependant, jusqu'à présent, cela impliquait de modifier de manière irréversible les gènes des animaux au stade embryonnaire, une approche impossible à appliquer au corps humain. Des scientifiques du Centre national de recherche sur le cancer (CNIO), dirigés par María Blasco, ont démontré que la durée de vie des souris pouvait être augmentée par une seule injection d'un médicament ciblant directement les gènes de l'animal à l'âge adulte. Ils y sont parvenus grâce à la thérapie génique, une stratégie jamais utilisée pour lutter contre le vieillissement. L'utilisation de cette méthode sur des souris a été reconnue comme sûre et efficace.

Les résultats de l'étude ont été publiés dans la revue EMBO Molecular Medicine. Grâce à la thérapie génique, des scientifiques du CNIO, en collaboration avec Eduard Ayuso et Fátima Bosch du Centre de biotechnologie animale et de thérapie génique de l'Université autonome de Barcelone (Universitat Autònoma de Barcelona), ont obtenu un effet « rajeunissant » lors d'expériences sur des souris adultes (d'un an) et âgées (de deux ans).

Les souris traitées à un an ont vécu en moyenne 24 % plus longtemps, et à deux ans, 13 % plus longtemps. Le traitement a également entraîné une amélioration significative de la santé des animaux, retardant le développement de maladies liées à l'âge comme l'ostéoporose et la résistance à l'insuline, et améliorant les marqueurs du vieillissement comme la coordination neuromusculaire.

La thérapie génique utilisée consistait à injecter à des animaux un virus contenant de l'ADN modifié, dans lequel les gènes viraux étaient remplacés par des gènes codant pour l'enzyme télomérase, qui joue un rôle clé dans le vieillissement. La télomérase répare les extrémités des chromosomes, appelées télomères, et ralentit ainsi l'horloge biologique de la cellule et, par conséquent, de l'organisme tout entier. Le virus agit comme un véhicule, acheminant le gène de la télomérase vers les cellules.

L'étude « démontre qu'il est possible de développer une thérapie génique anti-âge basée sur la télomérase sans augmenter l'incidence du cancer », affirment les auteurs. « Avec le vieillissement, les organismes accumulent des dommages à l'ADN dus au raccourcissement des télomères, et [cette étude] montre que la thérapie génique basée sur la télomérase peut réparer ou retarder l'apparition de ces dommages. »

Les télomères protègent les extrémités des chromosomes, mais ils ne peuvent le faire indéfiniment: à chaque division cellulaire, ils raccourcissent jusqu'à perdre toute fonctionnalité. La cellule cesse alors de se diviser et vieillit, voire meurt. La télomérase prévient ce phénomène en empêchant le raccourcissement des télomères, voire en restaurant leur longueur. En résumé, elle arrête ou réinitialise l'horloge biologique de la cellule.

Mais dans la plupart des cellules, le gène de la télomérase n'est actif qu'avant la naissance; dans les cellules adultes, à quelques exceptions près, la télomérase n'est pas exprimée. Ces exceptions sont les cellules souches adultes et les cellules cancéreuses à division illimitée, qui sont donc immortelles: plusieurs études ont montré que la clé de l'immortalité des cellules tumorales réside précisément dans l'expression de la télomérase.

C’est ce risque – une probabilité accrue de développer des tumeurs cancéreuses – qui freine la recherche sur le développement de médicaments anti-âge à base de télomérase.

En 2007, l'équipe de Blasco a démontré qu'il était possible de prolonger la durée de vie de souris transgéniques dont le génome avait été irréversiblement modifié au stade embryonnaire: les scientifiques ont forcé leurs cellules à exprimer la télomérase et y ont, de plus, inséré des copies supplémentaires de gènes de résistance au cancer. Ces animaux vivent 40 % plus longtemps que la normale, sans développer de cancer.

Les souris ayant reçu une thérapie génique lors des expériences actuelles sont également indemnes de cancer. Les scientifiques espagnols pensent que cela s'explique par le fait que le traitement débute à l'âge adulte et que les animaux n'ont donc pas le temps d'accumuler suffisamment de divisions aberrantes pour provoquer des tumeurs.

De plus, le type de virus utilisé pour transmettre le gène de la télomérase aux cellules revêt une importance capitale. Les auteurs ont choisi des virus apparemment sûrs, utilisés avec succès en thérapie génique pour l'hémophilie et les maladies oculaires. Il s'agit notamment de virus non réplicatifs, obtenus à partir d'autres virus et non pathogènes pour l'homme.

Cette étude est considérée principalement comme une preuve de concept selon laquelle la thérapie génique basée sur la télomérase est une approche faisable et généralement sûre pour prolonger la durée de vie sans maladie et traiter les maladies associées aux télomères courts.

Bien que cette méthode n’ait aucune application en tant que traitement anti-âge pour les humains, du moins à court terme, elle pourrait ouvrir de nouvelles possibilités pour traiter les maladies associées à des télomères anormalement courts dans les tissus, comme certains cas de fibrose pulmonaire humaine.

Selon Blasco, « Le vieillissement n'est pas actuellement considéré comme une maladie, mais les scientifiques l'intègrent de plus en plus comme une cause fréquente de pathologies telles que la résistance à l'insuline ou les maladies cardiovasculaires, dont l'incidence augmente avec l'âge. En traitant le vieillissement cellulaire, nous pourrions prévenir ces maladies. »

« Comme le vecteur que nous avons utilisé exprime le gène cible (télomérase) sur une longue période, nous avons pu limiter son administration à une seule », explique Bosch. « C'est peut-être la seule solution pratique pour un traitement anti-âge, car d'autres stratégies nécessiteraient l'administration du médicament tout au long de la vie du patient, augmentant ainsi le risque d'effets secondaires. »

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