Pyrolyse par micro-ondes - une nouvelle technologie pour le recyclage des déchets

Emballages en plastique et aluminium laminés: la plupart des gens diront ne jamais en avoir entendu parler, mais presque tout le monde en a déjà rencontré au quotidien. Utilisés depuis longtemps pour la fabrication de tubes de dentifrice, ces emballages ont récemment été largement utilisés pour les boissons, les produits alimentaires et les aliments pour animaux.

Actuellement, ce type d'emballage occupe la troisième place, après les bouteilles en aluminium et en plastique. La seule différence entre les emballages laminés et les autres types d'emballages est l'absence de panneau indiquant la possibilité de recyclage.

Mais pour les fabricants, ce sont les emballages stratifiés en plastique et en aluminium qui sont extrêmement attractifs, car leur production nécessite peu d'énergie, ils sont légers, ce qui réduit les coûts de transport, et ce type d'emballage offre une bonne protection contre la lumière et l'impact négatif des facteurs externes.

Chaque année, la popularité de ce type d’emballage augmente de 10 à 15 %, car il n’y a aucune raison réelle d’abandonner ce type d’emballage.

Il convient de noter qu’au Royaume-Uni, plus de 170 000 tonnes de stratifié sont utilisées chaque année pour produire de tels emballages, 17 000 tonnes d’aluminium étant extraites sous terre.

L'idée de recycler ces emballages est venue du Dr Carlos Ludlow-Palafox, de l'Université de Cambridge. En 1997, le professeur avait entendu parler d'un petit pain au bacon conservé trop longtemps au four à micro-ondes, ce qui l'avait transformé en charbon rouge. Dans le four à micro-ondes, un processus de pyrolyse, provoqué par le rayonnement des micro-ondes, s'est produit. Sous l'effet des températures élevées, les matières organiques se sont décomposées. Lors de ce processus, le métal, composant le matériau, a été libéré.

Carlos a commencé son travail en plaçant du charbon granulé et un morceau d'emballage stratifié dans un four à micro-ondes classique, puis en remplaçant l'air par de l'azote. Il a ensuite allumé le four à pleine puissance (1,2 kW). Au bout de deux minutes environ, lorsque la température à l'intérieur du four a atteint 600 °C, le stratifié a commencé à se séparer en huiles, carbone gazeux et paillettes d'aluminium.

Quinze ans plus tard, les chercheurs ont décidé de tester la méthode dans une usine de Lutten, au Royaume-Uni. L'usine utilise un principe similaire à celui d'un four à micro-ondes classique, à la seule différence que le four de l'usine a une puissance de 150 kW.

L'ensemble du processus, qui transforme l'emballage en aluminium et en hydrocarbures, dure trois minutes et ne libère aucune émission toxique dans l'atmosphère. L'aluminium ainsi obtenu peut être utilisé pour la refusion, et les hydrocarbures pour la production de carburant.

Cette usine de recyclage des déchets, financée en partie par de grands groupes agroalimentaires, est déjà pleinement opérationnelle pour le recyclage des emballages laminés. Selon les estimations, l'usine sera en mesure de recycler plus de 2 000 tonnes d'emballages par an, tout en étant totalement autonome et en produisant suffisamment d'énergie. De plus, un accord a déjà été conclu avec des fabricants d'emballages laminés plastique-aluminium pour le recyclage des déchets industriels. Le coût d'acheminement vers l'usine de recyclage sera inférieur à celui d'une mise en décharge.

Le travail des chercheurs ne s'arrête pas là. L'équipe de Carlos teste déjà divers matériaux en les soumettant à une pyrolyse par micro-ondes.

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