Des scientifiques américains ont fait une découverte révolutionnaire en matière d'"audition alternative".

Comme l'ont découvert des scientifiques du Naval Underwater Medical Research Laboratory du Connecticut, l'oreille humaine sous l'eau est capable d'entendre des fréquences allant jusqu'à 100 kHz, ce qui est au-delà de la plage auditive normale. Cela est dû à l'excitation directe des osselets auditifs par les vibrations sonores, sans intervention du tympan.

L'oreille humaine perçoit généralement les sons dont les fréquences se situent entre 20 Hz et 20 kHz. Au-delà, on perçoit un grincement de plus en plus discret, semblable à celui d'un moustique; les sons les plus graves sont comparables à ceux d'un concert de R&B. Mais dans certaines conditions, l'homme est capable d'entendre et de distinguer les sons au-delà de cette plage.

Normalement, une onde sonore se propageant dans l'air ou l'eau atteint le tympan et le fait vibrer. Le tympan est relié à un système de trois osselets auditifs: le marteau, l'enclume et l'étrier. Les vibrations de l'étrier excitent un autre élément du système auditif: la cochlée. Cet organe en forme de spirale possède une structure assez complexe, est rempli de liquide et contient des cellules ciliées. Les poils, captant les vibrations du liquide transmis par l'étrier, les transforment en influx nerveux.

Mais, comme le soutient l’un des auteurs de l’étude, Michael Keane, ce n’est pas la seule façon de créer une impulsion nerveuse auditive.

Les vibrations peuvent atteindre les poils des cellules sensitives de la cochlée sans faire vibrer le tympan. Les hautes fréquences, contournant les os du crâne, font osciller les osselets auditifs. Certaines espèces de baleines entendent ainsi. Le tympan ne parvient pas à suivre les hautes fréquences, et dans l'air, elles sont trop faibles pour agir directement sur les osselets auditifs: on sait que les plongeurs sous l'eau peuvent entendre des sons ultra-aigus jusqu'à cent kilohertz.

Comme mécanisme alternatif, les chercheurs proposent la capacité de certaines vibrations à haute fréquence à exciter directement la lymphe à l'intérieur de la cochlée, contournant même les osselets auditifs.

Keane et ses collègues éludent encore la question de savoir si la découverte de « l'audition alternative » aura des applications médicales et s'il sera possible d'améliorer l'audition humaine grâce à un tel mécanisme, créant ainsi une « super-oreille ». Maintenant, comme le précisent les scientifiques, ils souhaitent comprendre les détails de cette transmission des vibrations sonores, notamment pour comprendre lequel des osselets auditifs joue le rôle d'antenne principale.