Un vaccin antigrippal à longue durée d'action est-il attendu?

Le développement d’un vaccin antigrippal à longue durée d’action pourrait être extrêmement bénéfique pour la santé publique, et la recherche se rapproche de cet objectif.

Une étude publiée dans la revue Science Translational Medicine a révélé que la création d’un vaccin ciblant davantage une région de la glycoprotéine hémagglutinine (HA) moins sujette aux mutations pourrait être une voie vers la création d’options de vaccination contre la grippe à long terme.

Les chercheurs ont testé leur vaccin sur des souris et des furets et ont constaté qu'il offrait une meilleure protection que la vaccination traditionnelle. Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, ce test concluant ouvre la voie au développement d'un vaccin antigrippal à long terme.

Problèmes dans le développement de vaccins efficaces contre la grippe

La grippe est une infection courante qui touche des milliards de personnes chaque année. L'Organisation mondiale de la Santé estime également que la grippe provoque chaque année entre 3 et 5 millions de cas graves et entre 290 000 et 650 000 décès d'origine respiratoire. Certaines personnes sont plus à risque de développer une forme grave de la grippe ou de complications, notamment les enfants de moins de cinq ans et les personnes âgées.

Les virus grippaux sont responsables de la grippe et évoluent. La stratégie actuelle de protection contre la grippe repose sur la vaccination annuelle. Les experts élaborent ces vaccins en fonction des virus grippaux qu'ils estiment les plus fréquents pendant la saison grippale.

Les changements dans les virus de la grippe, en particulier dans les protéines de surface telles que l’hémagglutinine (HA), représentent l’un des défis de la création d’un vaccin durable.

Le Dr Yoshua Quinonez, interniste certifié au Manhattan Medical Offices, a noté ce qui suit:

Les défis liés aux vaccins contre la grippe incluent la nécessité de les mettre à jour chaque année en raison des modifications du virus, la présence de certaines parties du virus qui rendent le vaccin moins efficace et l'incapacité à protéger contre tous les types de virus grippaux. Il est également difficile de garantir que tout le monde puisse se faire vacciner. Mais se faire vacciner contre la grippe peut contribuer à réduire le nombre de personnes malades, à protéger celles qui ne peuvent pas se faire vacciner, et peut-être qu'un jour, il existera un vaccin efficace contre tous les types de grippe. Stimuler la réponse immunitaire au vaccin contre la grippe pourrait également contribuer à protéger contre davantage de types de virus grippaux.

Est-il possible de créer un vaccin universel contre la grippe à long terme?

Les chercheurs de l'étude actuelle soulignent que les vaccins antigrippaux annuels contribuent à la création d'anticorps ciblant des régions spécifiques de la tête de l'HA. Cependant, cette région est souvent sujette à de fréquentes mutations.

Ainsi, s'ils parvenaient à cibler une région de l'HA moins variable, comme la tige, ils pourraient créer un vaccin capable de protéger contre de nombreuses souches de grippe. Cependant, bien que cette approche ait déjà été tentée, elle n'a pas permis de générer une réponse immunitaire forte dans la région de la tête.

Les chercheurs ont donc voulu créer un vaccin capable de produire des anticorps ciblant la tête et la tige afin de fournir une immunité durable contre plusieurs souches de grippe. Ils ont finalement créé un vaccin basé sur un mélange d'antigènes HA. Ce vaccin contenait un mélange de protéines HA avec une tige conservée et diverses mutations dans la région clé de la tête.

Les chercheurs de cette étude ont testé l'efficacité du vaccin chez la souris et le furet. Ils ont comparé la réponse aux approches vaccinales traditionnelles.

Ils ont constaté que leur vaccin provoquait une meilleure réponse immunitaire qu'un vaccin témoin. Le vaccin offrait même une protection lorsque les souris étaient exposées à des doses mortelles du virus. Il offrait également une protection contre plusieurs souches du virus H1.

Cependant, ce vaccin nouvellement développé semble être plus efficace après avoir reçu une dose initiale et une dose de rappel, plutôt qu’une dose unique.

Le Dr Linda Yancey, spécialiste des maladies infectieuses au Memorial Hermann Health System de Houston, a commenté les résultats de l'étude:

Il s'agit d'une étape importante vers un vaccin universel contre la grippe. Développer un tel vaccin est un objectif des chercheurs depuis de nombreuses années. Cela s'est avéré difficile, et il est donc encourageant de constater des progrès significatifs. Les scientifiques travaillent encore au développement des éléments constitutifs du vaccin. Nous ne verrons probablement pas de changements dans les pratiques cliniques avant plusieurs années. Mais chaque pas dans la bonne direction nous rapproche d'un vaccin universel.

Limites de l'étude et recherches complémentaires

Cette étude présente des limites, principalement en raison de la différence entre les tests sur les animaux et les tests sur l'homme. De plus, les animaux n'avaient jamais été vaccinés contre la grippe ni exposés à celle-ci, ce qui aurait pu influencer les résultats observés. Les chercheurs soulignent que la plupart des individus possèdent un certain niveau d'immunité antérieure contre la grippe, ce qui pourrait minimiser ou altérer la réponse à ce type de vaccin. L'étude n'a porté que sur un seul HA H1; il est donc difficile de déterminer l'impact de cette approche sur les autres HA. De plus, les expériences sur les animaux n'étaient pas toutes en aveugle.

Les chercheurs reconnaissent également que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre les mécanismes sous-jacents et confirmer les raisons de la réponse observée. Ils reconnaissent que « la protection contre l'infection n'est pas toujours corrélée à une réduction des réponses antigéniques classiques ».

Même si ce vaccin potentiel est développé, les experts, les agences gouvernementales et les professionnels de santé devront se pencher sur les questions de distribution et d'acceptation. Le Dr David Cutler, médecin de famille certifié au St. John's Medical Center de Santa Monica, en Californie, a déclaré:

Si la sécurité et l'efficacité sont les principales préoccupations, l'acceptation des vaccins est également un enjeu important. Actuellement, seulement environ 50 % des adultes sont vaccinés contre la grippe. Toute amélioration de l'efficacité pourrait être contrebalancée par une réticence à se faire vacciner. Il incombe à nos agences de santé publique de convaincre la population que les bénéfices des vaccins approuvés dépassent largement leurs risques. Ainsi, même si les scientifiques peuvent développer de nouveaux vaccins améliorés, les bénéfices pour la société pourraient ne se concrétiser que si les vaccins sont administrés.

Toutefois, l'étude soulève la possibilité de développer un vaccin antigrippal à action prolongée. Cela pourrait permettre d'optimiser l'impact du vaccin et, à terme, de minimiser les effets néfastes de la grippe sur la santé.

Quinonez a exprimé son espoir quant aux résultats et a noté ce qui suit:

Un nouveau vaccin contre la grippe pourrait être plus efficace que les anciens. S'il est aussi efficace chez l'homme que chez l'animal, cela pourrait réduire le nombre de personnes atteintes de la grippe chaque année. Cela pourrait également conduire à un vaccin efficace contre tous les types de grippe, ce qui constituerait un grand pas en avant pour préserver la santé.