Comment l'activité physique extrême affecte-t-elle la longévité?

Bien que tout le monde sache que l’exercice régulier est important pour une vie saine, certaines études antérieures ont montré que les entraînements intenses peuvent avoir l’effet inverse.

Une nouvelle étude récemment publiée dans le British Journal of Sports Medicine suggère que les personnes qui pratiquent des sports extrêmes pourraient vivre plus longtemps.

Des chercheurs ont suivi un groupe sélectionné de coureurs d’élite capables de courir un mile en moins de 4 minutes et ont découvert qu’ils pouvaient vivre en moyenne cinq ans de plus que la population moyenne.

André La Guerche, PhD, cardiologue du sport et directeur du laboratoire Heart, Exercise and Research Trials (HEART) soutenu par le St. Vincent's Institute of Medical Research et le Victor Chang Cardiology Research Institute, et auteur principal de l'étude, a expliqué à Medical News Today:

Il existe une forte croyance dans la société selon laquelle on peut abuser de l'exercice physique. Nous avons pensé que c'était l'occasion d'explorer un exploit physique autrefois considéré comme impossible et pouvant être très éprouvant pour le corps. On pensait alors que de tels exploits pouvaient avoir un impact négatif sur le corps. C'était donc l'occasion de dissiper ce mythe.

Les coureurs d’élite peuvent vivre plus longtemps que la personne moyenne

Pour cette étude, La Guerche et son équipe se sont intéressés à la longévité d'un groupe de 200 premiers coureurs d'élite à avoir parcouru un mile en moins de 4 minutes. Ces coureurs provenaient de 28 pays différents d'Amérique du Nord, d'Europe, d'Océanie et d'Afrique.

Tous les participants à l’étude sont nés entre 1928 et 1955 et avaient en moyenne 23 ans lorsqu’ils ont couru un mile en moins de 4 minutes.

Sur les 200 participants, 60, soit 30 %, sont décédés, laissant 140 personnes en vie au moment de l’étude.

Les chercheurs ont constaté que l’âge moyen au décès des participants à l’étude était de 73 ans, mais que l’âge moyen des coureurs d’élite survivants était de 77 ans.

À la fin de l’étude, les scientifiques ont constaté:

• Dans l’ensemble, ceux qui ont couru un mile en moins de 4 minutes ont vécu environ cinq ans de plus que leur espérance de vie prévue, en fonction de l’âge, du sexe, de l’année de naissance et de l’origine ethnique.
• Ceux qui couraient un mile en moins de 4 minutes dans les années 1950 vivaient en moyenne neuf ans de plus que la population moyenne.
• Les participants qui ont couru un mile en moins de 4 minutes dans les années 1960 ont vécu en moyenne 5,5 ans de plus, et dans les années 1970, ils ont vécu environ 3 ans de plus.

Les résultats sont similaires à ceux observés chez les cyclistes d’élite.

La Guerche a déclaré qu'ils n'étaient pas surpris par ces résultats chez les coureurs d'élite, car ils sont cohérents avec plusieurs autres publications, telles que des études sur les cyclistes du Tour de France, où des durées de vie plus longues sont également observées.

« Notre étude visait à découvrir comment l’exercice affecte les athlètes d’élite à long terme », a déclaré la Guerche.

Nous savons que les athlètes d'élite ont un cœur plus fort grâce à leur entraînement aérobique soutenu. On pensait que cela pouvait avoir un impact sur leur santé et leur longévité, mais nous avons constaté le contraire. Cinq années de vie supplémentaires par rapport à la moyenne sont très significatives, surtout lorsque nous avons constaté que beaucoup de ces coureurs vivaient non seulement plus longtemps, mais aussi en meilleure santé. Ils vivaient mieux et plus longtemps.

« Il s'agit de l'un des nombreux projets que nous menons pour étudier les effets de l'exercice sur la santé cardiovasculaire et la santé », a-t-il ajouté. « Nous continuons d'évaluer les facteurs qui conduisent à des résultats bénéfiques chez les personnes pratiquant une activité physique régulière. »

Comment pouvez-vous vivre plus longtemps si vous n’êtes pas un athlète d’élite?

Bien sûr, courir le mile en moins de 4 minutes ou être un athlète de haut niveau n'est pas donné à tout le monde. Alors, comment appliquer ces résultats à votre programme d'exercice pour espérer prolonger votre vie?

« Bien qu'on nous encourage à ne pas extrapoler en science, j'utilise personnellement ces données comme source d'inspiration pour essayer d'imiter autant de facteurs de style de vie du meunier de 4 minutes que possible: une bonne nutrition, une consommation modérée d'alcool, du dévouement et des exercices réguliers et intenses », a déclaré la Guerche.

« Bien que je ne puisse pas nécessairement partager la prédisposition génétique qui contribue probablement aussi à la vitesse d'élite, le reste, je peux essayer de l'atteindre. »

Jennifer Wong, MD, cardiologue certifiée et directrice médicale de la cardiologie non invasive au MemorialCare Heart and Vascular Institute de l'Orange Coast Medical Center à Fountain Valley, en Californie, qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré: « Je pense que cela souligne l'importance de l'exercice, peut-être pas nécessairement à ce niveau extrême, mais simplement de tout exercice bénéfique pour la santé cardiovasculaire et qui, en fin de compte, espérons-le, prolonge la vie de cette façon. »

Tracey Zaslow, MD, pédiatre certifiée et spécialiste en médecine sportive pédiatrique et adulte au Cedars-Sinai Kerlan-Jobe Institute de Los Angeles, en Californie, qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer la meilleure façon d'extrapoler ces résultats.

« Bien que je ne recommande pas de modifier ses habitudes sur la base de cette seule étude, il peut être rassurant de savoir que les risques d'excès ne sont peut-être pas aussi importants qu'on le pensait. J'encourage les lecteurs à s'inspirer de ces athlètes d'élite pour améliorer leur condition physique en visant une activité physique modérée aussi souvent que possible », a déclaré Zaslow.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires sur les types et les durées d’exercice

Lors d'une discussion plus approfondie, Wong a déclaré qu'elle pensait que les résultats de cette étude étaient logiques: ce niveau de forme physique au début de la vie est associé à la longévité.

« C’est également encourageant car nous entendons parfois que l’exercice extrême cause des problèmes », a-t-elle poursuivi.

J'aimerais voir davantage d'études démontrant une corrélation entre la pratique d'une activité physique plus tard dans la vie. La poursuite de l'activité physique a également un impact, et cette étude a spécifiquement examiné les capacités d'une personne à un moment donné de sa vie, mais elle ne précise pas ce qui se passe plus tard ni qui continue à faire de l'exercice. Il pourrait y avoir une grande différence entre les personnes qui continuent à faire de l'exercice plus tard dans la vie.

Zaslow a déclaré à MNT qu'elle trouvait l'étude intéressante car elle contredit de nombreuses autres études qui ont déjà montré que l'exercice extrême peut augmenter l'incidence des événements cardiovasculaires et des changements dans la structure ou la fonction du cœur.

« Les prochaines étapes consistent à étudier plus en détail d'autres types d'athlètes, car cette étude portait exclusivement sur les coureurs », a-t-elle déclaré. « Il s'agit également de comparer un plus large éventail d'athlètes afin de déterminer s'il existe une quantité ou une intensité d'exercice optimale pour favoriser la longévité. »