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Brûlure à la vapeur: pourquoi cela fait-il si mal?
Dernière revue: 02.07.2025
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Une brûlure causée par la vapeur ne provoque pas de lésions cutanées visibles, mais la douleur est très intense. Pourquoi? La couche superficielle de la peau n'empêche pas la pénétration des gouttelettes de vapeur dans les couches sous-jacentes, qui surchauffent et n'ont pas le temps de restituer la chaleur accumulée.
Les brûlures à la vapeur sont une catégorie particulière de blessures thermiques qui ne s’accompagnent pas de lésions tissulaires visibles, mais une douleur – assez intense – est présente.
Comme on le sait, la peau est classiquement divisée en plusieurs couches: l'épiderme superficiel, qui se renouvelle constamment, puis le derme, qui contient beaucoup d'immunocytes, et l'hypoderme (aussi appelé graisse sous-cutanée).
Des chercheurs de l'Institut suisse Empa expliquent: l'épiderme a certes pour fonction de protéger la peau des irritations, mais il n'empêche pas la vapeur de pénétrer dans le derme. Là, les particules de vapeur se condensent, libérant une énergie qui brûle le derme fragile. Il s'avère qu'il y a une brûlure, mais pas de lésion de l'épiderme.
Les scientifiques ont mené une série d'expériences sur de la peau de porc: le matériau a été exposé à de la vapeur chaude, puis, grâce à des diagnostics spectroscopiques, ils ont examiné précisément la pénétration de la vapeur. Ils ont constaté qu'au cours des quinze premières secondes, des particules de vapeur apparaissaient dans toutes les couches de la peau, car l'épiderme les laissait passer.
Ce n'est qu'une fois l'épiderme hydraté que les pores se sont rétrécis et que les particules de vapeur n'ont plus pu pénétrer la peau. Cependant, à ce stade, la brûlure était déjà présente.
Il est intéressant de noter que lorsque la peau était chauffée avec de l’air chaud et sec, le réchauffement se produisait plus lentement et aucune brûlure ne se produisait.
Les scientifiques sont allés plus loin et ont mené d'autres expériences. Il s'est avéré que le derme pouvait facilement libérer de la chaleur vers l'extérieur, mais qu'en raison de la faible conductivité thermique de l'épiderme, il refroidissait lentement. Ceci explique la présence de douleur.
Les experts recommandent d'accorder une attention particulière à la prévention de ce type de blessure. Les brûlures se produisent le plus souvent en cuisine, et ce sont les mains, les doigts et parfois le visage qui en souffrent le plus. Si une brûlure par la vapeur s'est déjà produite, par exemple en faisant bouillir de l'eau dans une casserole ou une bouilloire, il est nécessaire d'aider le derme à évacuer la chaleur des couches internes vers l'extérieur dès que possible. Pour ce faire, plongez la zone affectée dans de l'eau froide et laissez-la agir un moment. Il s'agit bien sûr de brûlures domestiques du 1er ou 2e degré. Les brûlures plus graves nécessitent une hospitalisation d'urgence, généralement dans un service ou un centre spécialisé pour les grands brûlés. Les brûlures par la vapeur du 3e et 4e degré surviennent principalement en production ou lors d'accidents industriels majeurs.
L'étude est décrite dans Scientific Reports (https://www.nature.com/articles/s41598-018-24647-x).
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