Changements de comportement chez les chats âgés

En vieillissant, les chats souffrent souvent d'un déclin de leurs fonctions corporelles, notamment cognitives. Ce déclin cognitif, appelé dysfonctionnement cognitif félin, toucherait plus de 55 % des chats âgés de 11 à 15 ans et plus de 80 % des chats âgés de 16 à 20 ans. Les chats atteints de dysfonctionnement cognitif peuvent présenter des troubles de la mémoire, de l'apprentissage et du traitement visuel et auditif. Ce déclin peut entraîner des troubles du sommeil, une désorientation et une baisse d'activité. Ils peuvent oublier des choses qu'ils connaissaient bien, comme l'emplacement de leur litière ou de leurs gamelles. Cela peut accroître leur anxiété et leur tendance à réagir de manière agressive. Cela peut également modifier leurs relations avec vous et les autres animaux de la maison. Comprendre les changements que traverse votre chat vous aidera à gérer avec compassion et efficacité les problèmes de comportement qui peuvent survenir avec l'âge.

Certains effets du vieillissement ne sont pas liés à un dysfonctionnement cognitif. Souvent, ils peuvent contribuer à des changements comportementaux qui ne semblent être qu'un déclin cognitif. Assurez-vous de signaler tout changement observé chez votre chat à votre vétérinaire. Ne présumez pas que votre chat vieillit simplement et qu'il n'y a rien à faire pour l'aider. De nombreux changements comportementaux sont le signe d'affections traitables, et plusieurs traitements peuvent soulager les symptômes, y compris la douleur ressentie par votre chat.

Dysfonctionnement cognitif

Les modèles de comportement suivants peuvent indiquer un dysfonctionnement cognitif chez un chat âgé:

Apprentissage et mémoire

• Va aux toilettes en passant devant la litière
• Il va aux toilettes où il dort ou mange
• Parfois, il semble qu'il ne reconnaisse pas les personnes et les animaux familiers.

Confusion/désorientation spatiale

• Perdu dans des endroits familiers
• Fixer ou fixer des objets, ou simplement fixer du regard
• Errant sans but
• Reste coincé et ne peut pas contourner ou franchir les obstacles

Relations / Comportement social

• Moins intéressé par l'affection, la communication, ne rencontre pas de personnes ou d'animaux familiers, etc.
• A besoin d'un contact constant, devient trop dépendant et obsessionnel

Activité diminuée, indifférence

• Moins susceptible d'examiner les choses et de moins réagir à ce qui se passe autour d'elle
• Moins de toilettage
• Mange moins

Anxiété/irritabilité accrue

• Semble agité ou agité
• Crie plus fort et/ou avec plus d'insistance
• Dans l’ensemble, il se comporte de manière plus irritable.

Cycle veille-sommeil / Routine jour-nuit modifiée

• Dort sans repos, se réveille pendant la nuit
• Dort plus pendant la journée
• Il crie davantage la nuit

Éliminer d'autres causes du comportement du chat

Si votre chat présente l'un des symptômes ou changements mentionnés ci-dessus, la première étape consiste à l'emmener chez le vétérinaire afin de déterminer si son comportement a une cause médicale spécifique. Toute affection médicale ou dégénérative entraînant douleur, inconfort ou diminution de la mobilité, comme l'arthrite, une maladie dentaire, un dysfonctionnement thyroïdien, un cancer, une baisse de la vue ou de l'ouïe, ou une maladie des voies urinaires, peut entraîner une sensibilité ou une irritabilité accrue, une anxiété accrue au toucher ou à l'approche, une agressivité accrue (car votre chat risque de menacer et de mordre plutôt que de fuir), une réactivité accrue à votre voix, une capacité d'adaptation réduite et une difficulté à atteindre son lieu d'élimination habituel.

Si les conditions médicales sont exclues et si des problèmes de comportement très précoces non liés au vieillissement (par exemple, des problèmes qui ont commencé bien avant que le chat ne commence à vieillir) sont exclus, le comportement de votre chat peut s'expliquer par les effets du vieillissement sur le cerveau.

Traitement des troubles cognitifs

Si le dysfonctionnement cognitif est la seule explication logique aux changements de comportement de votre chat, l'étape suivante consiste à trouver un traitement. Ce traitement consiste généralement à apporter des modifications utiles à son environnement et à maintenir une routine quotidienne stable.

Il existe également des médicaments pouvant aider les chats souffrant de troubles cognitifs, comme le chlorhydrate de sélégiline (marque déposée: Anipryl®). Ce médicament n'est actuellement autorisé que pour les chiens souffrant de troubles cognitifs, mais certains comportementalistes et vétérinaires ont également constaté une amélioration chez les chats.

Votre vétérinaire peut également vous prescrire un anxiolytique. Pour en savoir plus sur les différents anxiolytiques utilisés chez les chats, consultez la section « Traitement des troubles du comportement chez le chat ».

Défécation/miction dans des endroits inappropriés

Les mictions/défécations inappropriées sont un symptôme courant de dysfonctionnement cognitif chez le chat. C'est d'ailleurs la raison la plus fréquente de consultation chez les spécialistes du comportement chez les chats âgés. De nombreuses pathologies peuvent contribuer à ces mictions/défécations inappropriées, notamment le déclin sensoriel, les maladies neuromusculaires affectant la mobilité, les tumeurs cérébrales, les dysfonctionnements rénaux et les troubles endocriniens. En résumé, tout trouble augmentant la fréquence des défécations ou réduisant le contrôle de la vessie ou des intestins peut entraîner des mictions/défécations inappropriées. Par conséquent, la première étape du traitement de ce problème chez tout chat, quel que soit son âge, est de l'emmener chez le vétérinaire pour un examen approfondi.

Si votre vétérinaire exclut des problèmes médicaux, les suggestions suivantes peuvent vous aider:

• Augmentez le nombre de bacs à litière à disposition de votre chat. Placez au moins un bac à litière à chaque étage de votre maison au cas où votre chat aurait des difficultés à monter et descendre les escaliers.
• Placez des bacs à litière supplémentaires à des endroits faciles à trouver. Les chats souffrant de troubles cognitifs peuvent oublier l'emplacement de leur bac. Laissez les anciens bacs à litière à leur place, mais placez les nouveaux bacs dans des zones dégagées afin que le chat puisse toujours trouver un endroit adapté pour faire ses besoins.
• Utilisez des bacs à litière à bords bas. De nombreux chats âgés éprouvent des difficultés et des douleurs lorsqu'ils tentent d'entrer et de sortir d'un bac à litière à bords hauts.

Confusion et désorientation

La désorientation est souvent le premier signe que les propriétaires reconnaissent comme un déclin cognitif chez leurs chats âgés. On estime que la désorientation touche au moins 40 % des chats âgés de 17 ans et plus.

La désorientation peut être réduite en rendant l'environnement et les habitudes du chat plus prévisibles. Évitez de changer la nourriture et la litière, ainsi que l'emplacement de la gamelle et du bac à litière. Essayez de maintenir une routine aussi régulière que possible. Si votre chat est stressé, il peut être préférable de le garder dans un espace relativement restreint, comme un étage de la maison ou, dans les cas plus graves, une seule pièce. Cela lui permettra de trouver plus facilement ce dont il a besoin.

Agitation / Réveils nocturnes

Le cycle veille-sommeil d'un chat peut être perturbé par un dysfonctionnement cognitif. Cependant, comme pour la plupart des symptômes de dysfonctionnement cognitif, de nombreuses autres raisons peuvent expliquer une activité nocturne accrue. Par exemple, un chat qui dort davantage le jour peut être plus agité et actif la nuit. Des troubles sensoriels, comme une perte de vision ou d'audition, peuvent affecter la profondeur du sommeil. Un besoin accru d'uriner, associé à une difficulté à trouver ou à atteindre sa litière, peut inciter un chat à se réveiller et à errer. Demandez à votre vétérinaire un examen complet afin d'identifier les pathologies pouvant être à l'origine de l'agitation, de l'inconfort ou d'un besoin accru d'uriner. En attendant, essayez de rétablir des heures normales de sommeil et d'éveil. Il est préférable d'augmenter son niveau d'activité en jouant avec lui pendant la journée et le soir pour l'encourager à dormir la nuit.

L'anxiété peut également entraîner une agitation nocturne accrue. L'anxiété gériatrique se caractérise par une anxiété nocturne. Il peut s'agir d'anxiété liée à la séparation du chat des membres de la famille (qui dorment) ou d'anxiété liée aux déplacements dans la maison dans le noir. Votre chat peut vous tenir éveillé en criant et en courant dans la pièce, en ronronnant près de votre tête et en vous donnant des coups de patte pour attirer votre attention. L'anxiété causée par un dysfonctionnement cognitif peut être soulagée par des médicaments. Vous pouvez également consulter un comportementaliste animalier certifié et votre vétérinaire pour déterminer si des médicaments peuvent vous aider.

Miaulements excessifs

Les chats âgés peuvent miauler excessivement pour diverses raisons, notamment la désorientation, une perte auditive ou une douleur due à un ou plusieurs problèmes médicaux. Comme pour les autres symptômes de dysfonctionnement cognitif, la première étape consiste à emmener votre chat chez le vétérinaire pour un examen approfondi et pour écarter ou traiter d'éventuelles pathologies.

En général, les troubles cognitifs augmentent les miaulements associés à l'anxiété, à la désorientation ou à l'anxiété de séparation. Les miaulements d'anxiété sont généralement plaintifs. Les miaulements d'un chat âgé peuvent devenir problématiques s'ils sont trop fréquents ou à des moments inappropriés, comme pendant votre sommeil. Exprimer votre frustration ou punir votre chat pour ses miaulements peut accroître son anxiété et aggraver le problème. Il est préférable de lutter contre les miaulements excessifs en augmentant l'activité de votre chat pendant la journée et en modifiant progressivement son cycle veille-sommeil.

Une thérapie aux phéromones ou médicamenteuse peut aider à réduire l'anxiété de votre chat. Vous pouvez utiliser des sprays ou des diffuseurs de phéromones pour chats dans les zones où votre chat passe habituellement du temps. Des anxiolytiques peuvent également aider à réduire les miaulements. Vous pouvez également consulter un comportementaliste animalier certifié et votre vétérinaire.

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